Мой взгляд мгновенно метнулся к Хэйзел. Ее щеки залились идеальным розовым румянцем, но вместо того, чтобы смутиться, она уставилась на меня в упор. В ее глазах вспыхнула искра, от которой сжалась грудь.

— Осторожнее, — парировала она Нейтану голосом, сладким как сахар. — Санта может положить уголь в твой носок, если ты не будешь вести себя хорошо.

Бабушка рассмеялась в голос. Мама прикрыла улыбку ладонью. Я не мог сдержать глупой ухмылки. Хэйзел, стоящая тут с косой через плечо и с мукой на щеке, выглядела так, словно всегда принадлежала этой кухне, этому хаосу моей семьи, что у меня почти перехватило дыхание.

Нейтан открыл рот в поисках ответной шутки, но ничего не вышло. Он заерзал, запнулся, пока Хэйзел лишь приподняла бровь в его сторону.

— Так я и думал, — проворчал я, протягивая руку к зефиру. — Не затевай битв, которые не можешь выиграть, братец.

Хэйзел рассмеялась, и звук ее смеха был подобен колокольчикам, клянусь, мое сердце споткнулось. Она опасна, эта ведьма. Не из-за своей магии, а потому что просачивается сквозь каждую стену, что я когда-либо возводил.

— Ладно, дети, — твердо сказала мама, хлопая в ладоши, чтобы вернуть нас к задаче. — Давайте сосредоточимся на печенье, пока не вышло время. Его еще нужно час охлаждать перед выпечкой.

— Кажется, тут слишком много поваров на кухне. Нейтан, почему бы тебе не помочь мне проверить жаркое в коптильне? — предложил папа, и они вдвоем прошли через прихожую и вышли на улицу.

Я повернулся к Хэйзел, пока она наклонялась ближе, чтобы прочесть рецепт через плечо мамы. Ее свитер коснулся моей руки, мягкий и теплый, и я уловил слабый отзвук ее аромата — ириски. Мои пальцы сжали край стойки. Осторожнее, Бенджамин. Еще один такой взгляд — и ты забудешь про тесто, печенье, про весь чертов мир.

— Вроде все, — сказала мама, когда они с Хэйзел выложили сливочно-белое тесто для печенья на стойку и разделили его на четыре равных части. Я помог расплющить куски в лепешки и завернуть их в пленку, чтобы они охладились в холодильнике.

Когда мы были детьми, мама всегда сама делала эту часть, а нам доставалось только веселье вырезания печений и их украшения. Последние несколько лет мама готовила печенье, пока мы с Нейтаном и папой проводили последние дни перед Рождеством, перевозя и продавая деревья в город. Я забыл, как сильно скучал по этому, погрузившись с головой в работу, помогая управлять семейной лесопилкой.

— Бенджамин, почему бы не сделать нам всем свежего какао, — предложила бабушка, поднимая пустую кружку.

— О, я могу помочь! — сказала Хэйзел, заканчивая сметать остатки муки со стойки.

Следующий час пролетел незаметно: мы вымыли посуду, а затем встали плечом к плечу у плиты, по очереди добавляя в кастрюлю сахар и какао, прежде чем разломать плитки шоколада над томящимся молоком. Каждый дюйм моего тела оживал, когда наши руки случайно соприкасались. Когда смесь была готова, я взял кастрюлю и разлил ее по четырем одинаковым кружкам. Хэйзел украсила их взбитыми сливками, и мы отнесли их к стойке.

Бабушка устроилась в своем кресле, чтобы отдохнуть перед ужином, а Хэйзел с мамой теперь работали вместе — Хэйзел делилась своим рецептом глазури. Я прислонился к стойке, наблюдая, как они двигаются в унисон, словно Хэйзел бывала здесь не раз. Она вписалась. Она была на своем месте.

Она моя.

Она наша.

— Эй, не думай, что я позволю тебе просто стоять тут и пожинать плоды в виде печенья позже, — пожурила мама, хотя ее тон был легким и шутливым. — Возьми скалку со стола и раскатай это на мраморе, пока толщина не станет чуть больше четверти дюйма.

— Но вам вдвоем, кажется, так весело, — поддразнил я, раскатывая последний кусок теста.

Втроем — Хэйзел, мама и я — мы вырезали из теста печенье в форме леденцов, снежинок, рождественских елок и маленьких свитеров.

Хэйзел стряхнула муку с рук и ухмыльнулась мне.

— Это правда весело. Я забыла, как люблю печь под Рождество.

Ее улыбка задела что-то глубоко в груди. Опасно. Черт возьми, слишком опасно.

Когда первая партия вышла золотистой и идеальной, мама переложила печенье на решетку для охлаждения. Я стащил одно, даже не дав ему остыть.

— Дай угадаю, — сказал я, размахивая им в сторону Хэйзел. — Ты хочешь елочку.

— Ты обожжешь руку! — упрекнула она, широко раскрыв глаза, коса соскользнула с ее плеча, когда она наклонилась ко мне.

— Я в порядке. Смотри, — я положил печенье и повернул руки ладонями вверх.

Без колебаний она взяла одну из них в свою, пальцы легко скользнули по моей ладони, словно выискивая ожог. Ее прикосновение было мягким, любопытствующим. Моя грудь сжалась.

— Ты совсем не обжегся, — ее брови сдвинулись, губы сжались в сосредоточенности.

Мама нарочито прокашлялась у плиты. Хэйзел отпустила мою руку, смущенная, ее щеки пылали горячее, чем жар в духовке.

— Должно быть, все дело в моих грубых руках, — плавно сказал я, подмигнув Хэйзел. — Вся эта работа с деревом.

Ее губы дрогнули, словно она сдерживала улыбку, и на секунду я представил, как они снова почувствуют себя под моими.