— С удовольствием, — отвечаю я, возвращаясь к картине. Мазки кажутся живыми — в работе художника почти чувствуешь запах хвои и слышишь тишину снега. — Я раньше занималась фотографией. Сейчас уже нет. С тех пор как мои родители… Но глядя на это, я могу представить, как вхожу в тот лес, — Мой голос затихает. — Белые медведи не водятся здесь, на Тихоокеанском Северо-Западе, но твоя мама уловила в этой картине что-то. Свет кажется настоящим.

Он тихо фыркает, и я разворачиваюсь к нему с пылающими щеками.

— Что я такого сказала? — спрашиваю я, смущенная.

— Ничего, — бормочет он. Затем он подходит ближе, каждое его движение выверено. Сейчас в нем ощущается тихая уверенность, словно он переступает черту, которую раньше не пересекал. Он обхватывает ладонью мою щеку, большой палец проводит по линии моих губ.

От прикосновения глубоко под ребрами закручивается жар. Остальной мир — отдаленное тиканье часов, невесомая тишина дома — сужается, пока не остаемся только мы вдвоем и чистый, зимний аромат комнаты. Дыхание становится поверхностным. Я непроизвольно прижимаюсь к его руке, притягиваемая теплом его прикосновения.

— Мне нравится, как ты подмечаешь детали, — урчит он низким голосом. Его палец снова проводит по моим губам, движение уверенное, интимное, такое, что невозможно игнорировать. Пульс громко стучит в ушах, и где-то под этим звуком вспыхивает маленькое, яростное желание. Я хочу рассказать ему все — что я проигрывала в памяти прикосновение его губ к моим, пока не смогла бы нарисовать их карту в темноте, что я думала о нем в каждое мгновение бодрствования и в своих снах — но слова застревают у меня в горле.

— Бенджамин… — начинаю я, но он заставляет меня замолчать улыбкой, в которой наполовину насмешка, наполовину голод. И тогда, медленно, как наступление ночи, его губы находят мои.

В этом поцелуе нет ни неуверенности, ни учтивости. Он — каждое маленькое, невысказанное признание, слившееся в одно движение: то, как его ладонь обхватывает мою челюсть, давление его тела, достаточно близкого, чтобы ощутить его форму, вес его желания. Время замирает, комната кружится. Картина наш единственный свидетель, и на мгновение я полностью пробуждаюсь для него.

Когда мы разрываем объятия, наши лбы соприкасаются, дыхание смешивается, и коридор снаружи кажется очень далеким. Мой пульс скачет так, как не делал этого годами, но грохот и приглушенные голоса внизу прорываются в мои мысли.

— Твоя мама говорила что-то про эгг-ног? — шепчу я, нелепая и запыхавшаяся, и он смеется.

— Да, она готовит его каждый год. Хотя это не мой любимый напиток — я предпочитаю горячее какао, — отвечает он, проводя губами по моим, словно обещая. — Но сейчас? Я больше думаю о том, чтобы целовать тебя, если ты не против.

Его глаза темнеют.

Я встречаю его взгляд, и он настолько интенсивный, настолько сфокусированный на мне, что я забываю, как дышать. Его рука поднимается, пальцы шершавые и теплые, большой палец скользит по моей нижней губе. Пульс зашкаливает. Тепло расцветает внизу живота, распространяясь, пока бедра инстинктивно не сжимаются. Мне следует отвести взгляд, но я не могу.

— Мне нравится целовать тебя, — шепчу я, словно это секрет, которым могу поделиться только с ним.

Его губы изгибаются в улыбке, прежде чем он склоняет голову и захватывает мой рот. Поцелуй сначала медленный — дразнящий, пробующий — затягивающий меня, пока моя голова не начинает кружиться от желания. А затем углубляется, становится голодным, и мои пальцы впиваются во фланель рубашки Бенджамина, словно я могу удержаться как на якоре посреди бури, что он поднимает во мне.

Низкий рык вырывается из его груди, вибрируя о мои губы, и я вздрагиваю. Один этот звук заставляет меня томиться, и когда он пользуется преимуществом, проводя языком по моему, я таю в его объятиях. Он прижимает меня к краю туалетного столика, запирая своим телом.

— Бенджамин… — я выдыхаю его имя, как молитву, как предупреждение, сама не знаю, что именно.

— Хэйзел, — он стонет прямо в мой рот, голос хриплый, нуждающийся. Одна его рука запутывается в моих волосах, запрокидывая голову; другая скользит вниз по моему боку, пока не охватывает талию, притягивая меня вплотную к нему. Мои бедра касаются его, и я чувствую твердую линию его возбуждения. Колени подкашиваются.

— Богиня, — шепчу я, вздрагивая, когда его губы оставляют горячие поцелуи вдоль моей челюсти к нежной впадине под ухом. — Ты… ты не можешь просто…

— Не могу что? — бормочет он в мою кожу, дыхание обжигает. — Не могу хотеть тебя? — его зубы слегка касаются того места, где стучит пульс. — Для этого уже слишком поздно.

Другая его рука скользит под край моей кофты, горячая и шершавая на голой коже моей спины, кончики пальцев пробегают по позвоночнику. Контраст его огрубевшей ладони и моей податливой кожи воспламеняет каждое нервное окончание.

— Ты такая теплая, — хрипит он. Его зубы касаются мочки моего уха, вызывающе и неспешно. — Такая мягкая. Голод, пронизывающий его голос, опьяняет сильнее вина, и мои соски твердеют, желая его касаний — желая большего.