Ничего! Вот завтра заменю рецепт, получу зачет, а там успешная сдача сессии и можно завести речь с ректором о летней практике в городском лазарете. У меня и устная договоренность с первым целителем есть. Он будет рад заполучить меня в помощницы, я же пойду на все, только бы не возвращаться на летние каникулы домой. Мало ли кого в гости принесет нелегкая. 

Мысли текли в голове стремительно, но ещё быстрее ступали ноги по каменной брусчатке. Если до встречи с василиском, я внимательно присматривалась к камням, то теперь чуть ли не бежала, за что и поплатилась. Тонкая кожаная подошва соскользнула с выступающего камня, легкий хруст ознаменовал потерю каблука.

Я замерла, умоляя Первородного змея Акаму ниспослать мне спокойствие.

— Полагаю, сращивать мертвую кожу вы не умеете? — скучающим тоном поинтересовался мой сопровождающий.

— Я светлая целительница, — прошептала я. — Светлая...

Страх тугой спиралью начал раскручиваться изнутри. Не может же он знать? Откуда? За два неполных учебных года никто из наставников не поставил под сомнение мою связь со светлым природным источником, а тот случай… Это было всего один раз. Странная случайность, о которой и вспоминать было жутко. И не буду! Тем более сейчас.

— Ваша обувь пришла в негодность. Кожа лопнула. Позволите? — Василиск опустился на одно колено и протянул руку к юбке.

Ещё чего! Я отпрыгнула назад с грацией кошки и слегка поморщилась, ощутив под босой ступней острые камни. Пока василиск изучал испорченную бальную туфельку, я сняла вторую.

— И каков будет диагноз, ваше мудрейшество?

— В морг! — Василиск небрежно зашвырнул туфельку через плечо, на смуглом от природы лице блеснули белоснежные зубы.

—  Вы надо мной смеетесь?!

—  А вы хотите, чтобы я заплакал? Десять поцелуев — и я залью слезами все ваше бальное платье. Конечно, потом его придется снять…

—  Угомонитесь! Вы невыносимы! — Я прикрыла глаза и медленно досчитала до пяти. — Вы просто потрясающе мне помогли. И что дальше? Предложите идти босиком?

— Делия, неужели вам так нравится все усложнять? — Он указал взглядом на ближайший путевой фонарь.

Эти артефакты стояли на всех перекрестках нашего города. Помимо магического освещения, они служили маяками для извозчиков. Стоит только подать сигнал — и ближайший экипаж не заставит себя ждать. Вот только для поездки в экипаже нужны деньги…

— Я не сяду в карету с незнакомцем, — упрямо произнесла я.

Не признаваться же, что я отправилась на бал с пустым карманом?

— Лорд Крамер Тортон. Вы — леди Делия… — Золотистые глаза выжидательно уставились на меня.

— Мейбус. Но это ничего не меняет. Мы ничего не знаем друг о друге!

— Дайте подумать. — На лице мужчины появилась загадочная улыбка. — Вы адептка второго курса Шалатарской академии целительниц. В свободное время штопаете местную Тёмную стражу, отвратительно танцуете, не ладите с одногруппницами и совершенно не умеете заключать выгодные сделки.

— Десять поцелуев за одну слезинку? Это грабеж!

— Так и быть, согласен на сдачу прокатить вас в экипаже.

***

Удивительно, но внутри кареты лорд Тортон вел себя прилично. Он сидел напротив, окруженный маскирующим полумраком. Как догадалась? Умение сливаться с обстановкой —  один из талантов пробудившихся змей.

Ламии, василиски, наги и даже драконы после инициации получали родовые способности, сохранившиеся с тех времен, когда наши предки были звероподобными хищниками. Приход Тьмы изменил все создания этого мира. Так чешуйчатые утратили возможность оборачиваться. Теперь внешне мы походили на людей и эльфов. Сильнее всего досталось драконам. Некогда наводившие ужас на весь континент, они сохранили лишь чешую и крылья. Ламиям и василискам тоже повезло —  у них остался хвост. Огонь первой трансформации покрывал наши тела блестящими пластинами и сращивал ноги в единое целое. Загадочное действо, которое мне только предстояло познать и принять. Изменения, которые я ждала с таким же затаенным страхом и предвкушением, как невеста — брачной ночи.

Родители хотели выдать меня замуж до того, как я трансформируюсь. Обычная практика среди ламий. Но вот беда: в наших краях не было змеев подходящего возраста и положения, поэтому отец направил прошение королю с просьбой подыскать мне супруга. Отец нервничал и торопился, потому что черные драконы — наши соседи — стали проявлять интерес к его дочери, достигшей брачного возраста. Чистота крови и моя способность принимать первородный огонь делали меня привлекательной парой даже для драконов, но все они были в пролете с тех пор, как моей руки попросил лорд Гарет Эгран. Король выполнил просьбу отца и подыскал мне подходящего жениха, заодно и обезопасил приграничную территорию от посягательства зубастых соседей. А то, что я сама будущего супруга не особо интересовала... Так кого это волновало?

Мой брак был сделкой, а я — приложением к стратегически важному участку Карагатских гор. И все-таки, пока официальной церемонии представления жениху не было, мне нравилось считать себя свободной, а в душе теплилась надежда найти способ избавиться от ненавистного брака. Знакомство с женихом я точно буду оттягивать до последнего!