Нет, кольцо мне лорд Гарет Эгран прислал. Это был массивный золотой ободок с неприлично крупным бриллиантом. Носить его я могла бы разве что на цепочке или на большом пальце. Могла бы, но не стала. Потеряю — родители не расплатятся. И потом, я не вправе распоряжаться столь дорогостоящим украшением только потому, что мои родители заключили устную договоренность. Вот когда увижу брачный контракт, тогда и буду считать себя связанной и обязанной. Но как объяснить это той же Аманде Антер? Староста настроила против меня всех девчонок, объявив, что я важничаю и считаю себя лучше других.

— Позволите вас проводить? — Мужчина протянул руку.

— Да, конечно.

Василиск слегка сжал мои пальцы и поднес ладонь к губам. Прикосновение было  мимолетным, но по моему телу прошелся разряд неприятной дрожи, словно пульсар голыми руками поймала. Только бы никто не заметил!

Теперь главное — сосредоточиться и максимально чётко озвучить просьбу, продумать основные пункты договора…

Я мысленно готовила план беседы, пока мы медленно продвигались к залу, в котором гости бала наслаждались фуршетом и игрой в карты.

 — Так вы не хотите, чтобы он умер?

Вкрадчивый шепот заставил меня споткнуться на ровном месте.

—  И мысли такой не было! Это противоречит сущности целителя!

От возмущения сердце подскочило и забилось сильнее. Я не могла понять, что же вызвало подобную реакцию. Когда я чуть ли не бегом пересекала бальный зал, то видела в привлекательном незнакомце всего лишь решение проблемы, возможность раздобыть тот самый неуловимый ингредиент для практикума по зельеварению. И вот теперь я смущенно краснела под пронзительным взглядом жёлто-зелёных глаз. Наверное, всё дело в том, что я давно не общалась с чешуйчатыми противоположного пола. Или же причина крылась в уверенности, с которой партнер вел меня в танце, в чересчур горячей ладони, лежавшей на талии... 

Удивительно! Танец давно завершился, а мне до сих пор казалось, что я ощущаю объятия василиска.

  — Понятно, убивать вашего бывшего не будем. Тогда для чего вы желаете меня нанять? Я должен его выследить? Припугнуть? Похитить?

 Последнее предложение было озвучено уже откровенно издевательским тоном. Зря я обратилась к этому василиску. Глупо получилось. Придется идти к магистру Мэлору и просить заменить рецепт. Высший балл по зельеварению не получу, зато допуск к сессии у меня будет.

Злосчастный допуск! Все нервы вытрепал!

 — Мне нужно, чтобы вы поплакали, — прошептала я и поспешно уточнила: — Одной слезы будет достаточно, это для практической работы. Назовите свою цену.

Расслабленный взгляд василиска сделался откровенно оценивающим. Внезапно я почувствовала себя бабочкой, угодившей в сети паука. Дурацкое чувство! Я же не слабенькое двукрылое, а ламия, причем чистокровная.

 — Не припомню, чтобы я соглашался удовлетворить вашу потребность... в слезах.

Явная двусмысленность, проскользнувшая в словах наёмника, вызвала волну удушающего жара.

  — Краснеть не разучились. Это похвально, — невозмутимо прокомментировал он и с кривой усмешкой добавил: — Десять поцелуев.

  Я едва не задохнулась от возмущения. Поцелуи за слезу? Это что за расценки такие?!

  — За одиннадцатый готов добавить пару чешуек. С внутренней части хвоста. Отделять будете лично, — прошипел в самое ухо змей-искуситель.

 Если до этого момента я считала, что покраснеть сильнее уже невозможно, то теперь поняла, что крупно ошибалась.

  — А клыков лишних у вас нет? Готова выкупить по сходной цене и поспособствовать отделению.

— Зубастая змейка. — Василиск одобрительно рассмеялся.

— Десять золотых, — процедила я сквозь зубы.

Именно эту сумму озвучивали мне торговцы редкостями. Грабительские расценки, но проваленный зачет обойдется еще дороже.

— Золото меня не интересует.

— А услуги зельевара? Я могу приготовить любое снадобье, даже магический эликсир. Разумеется, если вы обеспечите меня необходимыми ингредиентами. Вы только подумайте, благодаря мне вы может получить запас зелья ночного зрения…

— Я василиск.

Верно. Все чешуйчатые видят ночью.

— Тогда зелье, повышающее силу?

— Уверяю, я щедро одарен природой. Ни одна дама не жаловалась.

И снова этому чешуйчатому удалось заставить меня покраснеть.

— Я… Я не совсем эту силу имела в виду.

— То есть зелья, повышающие потенцию, вы не варите?

— Не могли бы вы говорить потише! — Я затравленно осмотрелась. Не услышал ли кто?

Поблизости никого не было. Зато на другой стороне зала у стола с напитками торчала Аманда Антер в окружении свиты. Одногруппницы угощались пуншем и старательно делали вид, что увлечены разговором. Но я-то видела, как они словно невзначай бросали взгляды в нашу сторону.

— Пятнадцать золотых. Согласитесь, это более чем щедрое предложение за минутную работу.