А как же я? Кто меня пожалеет?

Послышались жидкие, неуверенные аплодисменты. Просто потрясающе!

— А теперь первый танец короля и королевы!

Вот только… вместо вступительного цветочного вальса раздалась траурная мелодия песни дождя, уместная для поминальной службы, но никак не для весеннего бала.

— Как раз музыка под моё настроение, — пробормотала я, даже не повернувшись к партнёру.

— Не обольщайся, Вейсс. Это меня провожают в последний путь.

Ректор, что мысленно собирал вещи в годичный отпуск, та-а-ак зыркнул в сторону оркестра, состоящего исключительно из девушек, что мелодия с резким противным звуком оборвалась, и тут же зазвучал долгожданный цветочный вальс, начало которого было испорчено громогласным хохотом студентов.

Все шумели, смеялись взахлёб, утирая слёзы, тогда как глава академии раздражённо кусал губы: торжественная церемония ежегодной королевской традиции стремительно и неотвратимо превращалась в самый настоящий фарс. Вообще-то, ничего удивительного в этом не было. Сложившаяся ситуация — это типичный случай того, что происходит, когда мы с Эдрианом оказываемся в одном помещении.

— Ну всё! — зло прошептала я, услышав из толпы очередную шпильку в наш адрес.

Обернулась, ища потешающихся «подданных».

— Не вздумай, — схватил дракон меня за руку, не пойми что себе напридумывавший. — Королевы не сбегают!

— За кого ты меня принимаешь? — оскорбилась я до глубины души. — Это им стоит переживать за своё будущее.

— Действительно, — пробормотал Эдриан себе под нос и ещё тише добавил: — С такой-то королевой…

— Сказал главный кошмар академии, — передразнила нахала.

— Ну просто идеальная пара! — послышалась со стороны самая настоящая издёвка.

От неожиданности я поперхнулась воздухом, мысленно обещая шутникам все кары небесные. Ещё посмотрим, кто будет смеяться последним. Все вы у меня в целительской окажетесь!

Вновь раздались звуки вальса, да так громко, что я вздрогнула. Музыканты старались заглушить смех студентов, но добились лишь обратного.

Боги, какой позор!

Как можно заполучить самый желанный титул академии, о котором мечтает практически каждая девушка, и чувствовать себя при этом несчастнейшим человеком на свете? Если бы не Бетти с её нестабильным талантом к проклятиям, Ксандер и Марика сейчас бы блистали, купаясь в лучах славы и восхищения. А мы…

Сплошное недоразумение.

Я уже и не надеялась, что экзекуция закончится, но неожиданно все окна в зале с шумом распахнулись, впуская не только свежий вечерний воздух, но и сотни цветочных лепестков, что закружили в причудливом танце. Зал наполнился сладким ароматом весны, словно сама природа решила вмешаться и вернуть торжественную обстановку мероприятию. Студенты, ошеломлённо наблюдая за происходящим, смолкли. Наконец стала слышна музыка.

— Потанцуем? — предложил Эдриан, перехватывая мою ладонь и разворачивая к себе.

— С удовольствием потопчусь на твоих ногах, — мило улыбнулась я, сделав первый шаг.

И не промазала.

Глава 3. Часть 1

Стоит ли удивляться, что сразу после танца мы всей компанией оказались у ректора, ожидая, чем закончится это недоразумение?

Кабинет господина Родрика я по праву могу называть родным — в последние годы мне доводилось бывать тут чаще, чем в отчем доме.

В воздухе витало напряжение, отражающееся бледностью на наших с Бетти лицах. В гнетущем молчании застыли на месте глава академии и опирающийся на спинку моего стула Эдриан. Время от времени меняя положение, он случайно касался моих волос, отчего по телу ползли предательские мурашки, и я вздрагивала. С учётом того, что ректор и без того смотрел на нас как на преступников, мои дёрганья выглядели ещё более подозрительными.

— Влияние на королевские артефакты — это очень серьёзное преступление, которое может обернуться для вас реальным тюремным сроком, студентка Аннабет, — грозно заговорил хозяин кабинета. — Вы это осознаёте?

А уж если выяснится, что проклятие не случайное, а наведённое наживы ради… Судя по тому, как подруга съёжилась и втянула голову в плечи, подумали мы об одном и том же.

— Я случайно, — покаялась Бетти, не поднимая головы.

— Случайно можно перепутать ингредиенты для зелья, — возмутился господин Родрик, прожигая её колючим взглядом. Даже удивительно, что в этот раз он предназначался не мне. — А вы умудрились испортить многовековую королевскую традицию.

— Чистосердечное же засчитывается?! — робко поинтересовалась проклятийница, взглянув на ректора из-под ресниц.

Глава академии ничего не ответил, лишь сжал переносицу двумя пальцами и со вздохом покачал головой.

Мы с Бетти обратили всё внимание на представителя короны, который изучал артефакты на предмет стороннего вмешательства, и ждали его вердикта. Судя по тому, что в кабинете оказался раньше нас, он по срочному вызову пришёл порталом.