Разве преемник не должен обладать самыми лучшими качествами? Служить примером для подражания?

Не веря своим глазам, я запустила заклинание самодиагностики — мало ли что могло случиться со зрением. Для верности усилила его магией. Но нет, ничего не изменилось: корона действительно сияла на голове Эдриана Харта, а сам он… не сказать, чтобы выглядел удивлённым.

В бальном зале стояла звенящая тишина. Все молчали, пытаясь переварить увиденное.

Осознать. Принять. Смириться.

Пока Эдриан Харт уверенной походкой направлялся в центр зала, где ему по традиции предстояло встретиться с королевой, чтобы официально открыть бал первым танцем, каждая из его воздыхательниц мысленно примеряла на себя корону. Ну а что? Артефакт явно сломался, а значит, шанс есть у каждой.

И только я прощалась со своим дипломом.

Перевела взгляд на неудавшегося короля, с раздражением размышляя, что же он такого натворил, что артефакт идеальному ему предпочёл этого Харта?! Это ж как нужно было облажаться и так подставить всех? Марику, которой, вполне вероятно, предстоит работать с драконом в паре целый год, ректора и меня, жизнь которой усложнится в разы! Эдриан ведь… это просто парень — оторви и выбрось!

И тут нате, распишитесь. Король!

Глава 2. Часть 3

Вдали от королей голова будет целей… кажется, так говорят в народе?! Где моё успокаивающее зелье?! Пригодилось бы не только мне, но и ректору. Глава академии старательно скрывал, что выбор артефакта стал для него неприятным сюрпризом. Однако, когда женская диадема засияла и рассыпалась на миллионы крошечных частиц, клянусь, его сердце пропустило пару ударов. Я не на шутку распереживалась, что нашего обожаемого ректора действительно хватит удар и коронация спешно превратится в поминальную службу.

И тут мне в голову пришла ужасающая догадка.

— Бетти, — прошипела я, вцепившись в руку подруги, а по совместительству одной из сильнейших проклятийниц, боясь упустить из виду летающий над головами студентов сноп золотистых искр. — За что ты так со мной?!

— Не виновата я, — едва сдерживая в голосе панику, отозвалась проклятийница, подтверждая мои страхи. — Оно само!

— Убью! — пообещала в сердцах.

— Ты целитель! Ты клятву давала!

Что мне эта клятва без диплома?!

— Уверена, меня оправдают!

— Прокляну! — перешла подруга к угрозам.

— Ты уже! — застонала я, поняв, что мерцающее проклятие летит прямо в мою сторону.

Нет, пожалуйста, только не я!

На долю мгновения во мне загорелся огонёк надежды, что всё будет хорошо, а в следующий миг я ощутила на своей голове тяжесть венца.

Прикрыла глаза, желая исчезнуть. Хоть к гномам, хоть к троллям, более того, согласна изучать анатомию нагов с их двойным… центром удовольствия. В общем, что угодно, лишь бы не быть парой Эдриана Харта! Даже в угоду многовековой традиции! Пожалуйста!

Не хочу! Не буду!

Да за что мне это? За какие прегрешения?

Не успела я припомнить все свои проступки, как Бетти, не иначе как по-дружески и из самых лучших побуждений, вытолкнула меня вперёд, потому что сама я никуда идти не собиралась. Более того, всеми силами пыталась побороть малодушное желание сбежать.

Да с такими друзьями и враги не нужны!

Буквально кожей чувствуя взгляды, облепившие меня со всех сторон, я поправила подол платья, вздёрнула подбородок и на деревянных ногах двинулась в сторону Эдриана-Короля-Харта.

В какой храм сходить, чтобы грехи замолить?

— Что с лицом, Вейсс? — подколол Эдриан, стоило нам оказаться на расстоянии вытянутой руки.

— У меня горе, Харт, — отрезала я, давая понять, что меня сейчас лучше не трогать. Настроение такое, что я готова убивать. И он — первый на очереди.

— Согласен, произошло ужасное недоразумение.

Ушам своим не верю! Неужели мы в кои-то веки сошлись во мнениях? Но стоило поднять голову и заглянуть в зелёные смеющиеся глаза, сразу поняла — издевается! И не ошиблась!

— Ты королева академии. Кто бы мог подумать…

Глава 2. Часть 4

Ответить колкостью на колкость я не успела, ректор пару раз щёлкнул по громкоговорителю, отчего по залу разнёсся глухой звук, привлекая всеобщее внимание.

Господин Родрик был явно смущён и беспокойно блуждал взглядом по залу, словно лихорадочно искал способ исправить ситуацию. Я на мгновение почувствовала прилив надежды, уверенная, что вот-вот прозвучат извинения, не перед нами, разумеется, а перед студентами, пребывающими в глубочайшем шоке, и извещение о том, что артефакт дал сбой и наше с Эдрианом назначение — ошибка.

Но, собравшись, мужчина сухим, почти безэмоциональным голосом и с натянутой улыбкой объявил:

— Артефакт сделал свой выбор. Поприветствуем! Король и королева этого года — Эдриан Харт и Айлин Вейсс!

Постойте-ка… что?!

То есть смущение вызвано не тем, что сейчас у бедной-несчастной меня отберут корону у всех на глазах, невольно опозорив, а тем, что он не может повлиять на ситуацию?! Ему жаль студентов!