— Надеялась, что уже не встретимся, — недобро прищурилась я, давая понять, что лучше бы ему отодвинуться и не создавать двусмысленные ситуации. Сплетен о нас и без того хватает. — Листовка о твоём розыске висит на главной доске объявлений в академии, а у меня очередь из пациентов — у девушек нервные срывы и массовый психоз. Но всё хорошее рано или поздно заканчивается. Кстати, а почему ты без аксессуара? — намекнула на отсутствие очередной воздыхательницы, которые менялись с такой головокружительной скоростью, что запомнить имена было нереально, хотя на память я никогда не жаловалась.

— Приберёг место для будущей королевы. — Выпрямившись во весь свой немалый рост, Эдриан осмотрелся, не иначе как выбирая кандидатку на эту почётную роль.

Я не нашлась с ответом, что случалось со мной исключительно редко. Дракон не преминул воспользоваться заминкой: расплылся в непозволительно широкой улыбке, подмигнул и, не дав никаких пояснений, покинул нашу компанию, оставив за собой последнее слово.

И зачем подходил, спрашивается?

— Ну так что, Бет, ты решилась? — нарушил воцарившуюся тишину Алекс.

— А давай! — лихо ответила подруга, смотря вслед Эдриану. — В конце концов, хоть кто-то в академии должен верить в счастливый финал этих взаимоотношений!

Глава 1. Часть 2

— Последние деньги проиграешь, — предостерегла я подругу от необдуманных расходов.

Но Бетти уже достала из сумочки монетку и передала Алексу.

— А ты будешь делать ставку, Айлин? — явно потешаясь, поинтересовался парень.

— Нет, спасибо, — чуть дёрнула плечом, откидывая непослушный локон. — Я ещё месяц без карманных денег благодаря одному чешуйчатому.

Бетти не смогла сдержать смешка, а я — раздражения, припомнив, как меня пожурил отец и отчихвостила мать. После такого и дома стыдно появляться! А всё из-за кого?!

Не выдержав, посмотрела украдкой туда, где, предположительно, находился Эдриан. И не прогадала!

Да что там! Определила с точностью!

Иногда мне казалось, что моя интуиция, внутренний компас, а заодно и шестое чувство настроены исключительно на вредного отпрыска знаменитого драконьего рода. Но и Эдриану-Гаду-Такому-Харту, судя по всему, внутреннее чутьё тоже что-то подсказывало, иначе мы бы не сталкивались с такой регулярностью! Вот и сейчас он поймал мой взгляд, словно догадавшись о нём заранее. И ухмыльнулся. У меня в груди аж огонь полыхнул, и я демонстративно отвернулась, чтобы не сгореть дотла от раздражения.

— В таком случае я оставлю вас, девушки, надо успеть принять ещё пару ставок до начала церемонии. — Алекс отвесил шутливый поклон, чем вызвал наши улыбки, и весёлой пружинящей походкой направился в толпу студентов, ловко лавируя среди пышных юбок и цепких наманикюренных пальчиков, что так и норовили его поймать.

— Будет забавно, если я сорву куш, поставив на тебя последний медяк, — весело хихикнула подруга.

— Медяк серебрушку бережёт, — припомнила я наставления отца из последнего нашего разговора, состоявшегося как раз перед тем, как мне перекрыли доступ к семейному счёту в качестве наказания. — Завтракать на какие шиши будешь? На меня не рассчитывай, сама на внеплановой диете. Такими темпами придётся обновлять гардероб.

— Ты не понимаешь! — надула губы Бетти, делая вид, что её это ужасно расстраивает. — Это вклад в надежду!

— С инвестициями у тебя как-то не очень, — парировала я. — Причём если бы речь шла исключительно обо мне, то у тебя был бы шанс. Но ты говоришь про Эдриана — а он совершенно безнадёжный актив. Скорее я сдам экзамен по ядам с первой попытки, чем главного баламута академии выберут королём.

— Весьма сомнительно, — насмешливо протянула подруга.

Я промолчала, понимая, что крыть нечем.

Преподавательница по ядам и декан факультета зельеварения, Рамзана Колдхарт, которая по какой-то неведомой причине невзлюбила меня с первой встречи, была известна своей жестокостью и беспощадностью. Грымза Мерзлявая — так её прозвали студенты за манеру «грызть» каждого на занятиях, пока не добьётся идеального ответа. Она будто находила удовольствие в том, чтобы отправлять студентов на пересдачи за малейшую оплошность. А Мерзлявая, потому что постоянно мёрзла и куталась в шали даже летом.

— С экзаменом ещё ничего не известно, — наконец сказала я. — Вдруг она заболеет и будет замена?

— Чем? Отравится собственным ядом? — сыронизировала Бетти.

— Как вариант. Но вообще, посмотри на ректора и ту парочку. — Я кивнула в сторону, где будущие король с королевой — лучшие студенты пятого курса — беседовали с главным лицом академии, пребывающим в невероятно благодушном настроении. Весь вид господина Родрика выражал гордость и одобрение. Стыдно сказать, но я испытала укол зависти. За все годы я ни разу не удостоилась такого взгляда, невзирая на все мои заслуги и успехи в учёбе, коих на самом-то деле было немало. — Уже всё понятно. Если не ошибаюсь, господин Родрик сейчас подсказывает им, какую речь произносить после церемонии отбора.

— Тебе бы тоже не мешало подготовить речь! — Подруга легонько ткнула меня в бок. — Я в тебя верю!