Я промолчала, сопоставив два факта. То, что думать после того проклятого поцелуя могу только о негодяе, который силой вырвал его у меня. И то, что герцогиня после, э-э, близкого общения с Севастом стала, похоже, той еще развратницей.

— Не осуждайте Майю, — сказал Дарьяр, когда мы двинулись к роще на горизонте. – Такой ее сделала жизнь с постылым мужем.

Возразить было нечего. Он прав. Да и легко судить, не пережив то, что пришлось этой женщине. Просто оставаться незапятнанным, если ангелом порхаешь в небесах, как говорил папа.

Мы молча миновали рощицу и подошли к реке. У небольшого причала покачивались на волнах лодочки.

— Садитесь, — Севаст спустился в одну из них и протянул мне руку.

— Так что такое Драконье древо? – позже спросила я, стараясь не смотреть, как перекатываются его мышцы, когда мужчина орудует веслами.

— Генеалогическое дерево, состоящее из трех королевских ветвей: Серпент, Феррат, Атар, и остальных, более многочисленных: как Севаст, например.

— Но вы принадлежите к роду Серпентов?

— Да, по материнской линии. После замужества мать взяла фамилию отца – Севаст.

— И что именно вы планируете мне показать? – я изогнула бровь. – Рисунок с этим деревом или что-то подобное?

— Нееет, все гораздо интереснее, — интриган расплылся в довольной улыбке. – Скоро узнаете. — Мужчина перестал грести, встал и сделал шаг ко мне.

Полезет целоваться – получит веслом!

— Не метайте молнии своими прекрасными глазками, подозрительная моя, — он рассмеялся, — поцелую вас позже, сейчас нужно выбраться на сушу.

Лодка уткнулась носом в причал, подтверждая слова.

— Только попробуйте, — пробормотала я.

Но внутри все задрожало от воспоминаний о том, как его губы яростно терзали мои.

— Непременно попробую, — он ухмыльнулся, обхватил за талию и прошептал, — и пощечин не испугаюсь, не надейтесь!

Сильные руки подняли меня в воздух и поставили на причал. Привязав лодку к сваям, Севаст встал рядом и взял за руку.

— А теперь идемте, Тэя. Драконье древо ждет вас.

Песочная дорожка среди очередной тихой рощицы привела нас к высокому зданию из серого камня. Никаких окон. В середине открытая настежь дверь в три моих роста. Внутри темнота. С обеих сторон дом полукругом обвивают лестницы. Куда же они ведут, неужели на крышу здания?

Я последовала за Дарьяром. Ступеньки привели нас именно туда. Встав на последнюю, сначала увидела только плоскую поверхность, что убегала вперед. Но потом перевела взгляд дальше и от удивления с силой сжала руку дракона.

Оказалось, этот необычный дом и впрямь построен в форме, повторяющей древесный ствол и отходящие в стороны ветви, которые, в свою очередь, расходились на более мелкие «веточки». Это и есть дерево!

Но череда неожиданностей только началась. Мы спустились и подошли к входу. Не отпуская мою руку, Дарьяр взял из крепления на стене один из десяти факелов и зажег его от огня, который дремал, свернувшись клубочком, в большой чаше с песком. Ободряюще улыбнувшись, мужчина потянул меня внутрь молчащей тьмы.

Свет разогнал ее, заставив отпрыгнуть в стороны и попрятаться по углам. Дождавшись, когда мы отошли подальше, она начала выползать обратно и стелиться следом, гладя холодные плиты пола, покрытые цветочным узором. Такой же бежал по стенам и, вероятно, потолку, который разглядеть не удалось из-за темноты.

— Это ствол Драконьего древа, — встав в центре зала, пояснил Севаст. Слова, срываясь с его губ, взлетали вверх, наполняя пространство гулким эхом. – А дальше идут ветви, — он по очереди указал факелом на два темных проема слева и один справа.

Мы вступили в коридор с надписью золотом «Атар» над входом. Череда портретов на стенах убегала вдаль. Мужчины и женщины, давно ушедшие в мир иной, смотрели на нас с них. Под их пристальными взглядами мы медленно пошли вперед. Мимо проплывали один за другим новые проемы – ответвления других семей.

— Почему вы выбрали род Атар? – запоздало спросила я.

— Вряд ли вам захотелось бы любоваться предками Феррата, — он усмехнулся. – Своим хвалиться – я не настолько самовлюбленный. Оставался только Атар. Славный, кстати, был род.  Можно даже сказать, великий.

— Не боитесь попасть в опалу, восхваляя свергнутого Ферратом короля?

— Я уже в шаге от плахи, — он пожал плечами.

— Дарьяр!

— Простите, Тэя, это была шутка. – Дракон обезоруживающе улыбнулся.

— Не смешно, господин Севаст! – процедила я.

— Рад, что вас испугала перспектива моей казни, — зеленые глаза сверкнули в полутьме. – Или вы поняли, что тогда не видать вам возврата долга?

Что ни ответь, все породит новую волну шуточек. Тогда попросту промолчу. Пусть думает, что хочет.

— Ох, уж это молчание! – посетовал мужчина. – Порой оно лучший женский ответ, заставляющий сердце трепетать. А иногда – жестокое наказание.