– Ты… ты уверен, что сможешь провести? – Голос дрожал.

Лис посмотрел мне прямо в глаза.

– Нет. – Просто. Честно. – Не уверен. Риск огромный. Один неверный шаг – и всё.

Пауза.

– Но у меня есть знания. Опыт. – Он сжал кулаки. – И у нас есть ты. Та, которая сломала сон принца Зимы.

В его голосе зазвучало что-то похожее на веру.

– Может быть, этого хватит.

Я закрыла глаза, пытаясь думать.

Но мысли путались, кружились, как вода в воронке.

Страх. Риск. Надежда. Отчаяние.

Открыла глаза, встретилась взглядом с Лисом.

– Если согласишься, – сказал он тише, – пути назад не будет. Лог не прощает колебаний. Там нужна полная решимость.

– А если я откажусь?

– Пойдём в обход. – Он развёл руками. – Целый день по болотам. И ещё одна ночь… с ним.

Я коснулась узоров на шее.

Сделала выбор.

– Я рискну.

***

Мы шли уже полтора часа, и лес медленно умирал вокруг нас.

Сначала изменения были едва заметными – листья на деревьях тускнели, становились бурыми. Трава под ногами редела. Птицы смолкали одна за другой.

Потом началось настоящее.

Стволы чернели, покрываясь чем-то похожим на застывшую смолу или засохшую кровь. Ветви скручивались, принимая уродливые, неестественные формы. Листья опадали горстями, шуршали под ногами сухой шелухой.

Воздух становился тяжелее с каждым шагом. Плотнее. Он давил на лёгкие, заставлял дышать чаще, поверхностнее.

Температура падала – не резко, но неумолимо. Дыхание начало парить. Пальцы зябли в перчатках.

А запах…

Сначала просто сырость. Потом гниль – сладковатая, приторная. К ней примешивалось что-то металлическое, острое, напоминающее кровь. И ещё что-то – едкое, химическое, от чего першило в горле.

– Мы близко, – тихо сказал Лис, остановившись.

Его голос звучал приглушённо, словно воздух поглощал звук.

Я подошла к нему, всматриваясь вперёд.

Впереди лес становился кошмаром.

Деревья стояли так плотно, что между ними едва проглядывали щели. Стволы были чёрными – не просто тёмными, а чёрными как ночь, будто свет исчезал при прикосновении к их коре.

И они двигались.

Едва заметно, но двигались. Ветви качались в безветрии. Корни медленно ползли по земле, оставляя борозды. Иногда ствол поворачивался – на сантиметр, на миллиметр, но поворачивался, следя за чем-то невидимым.

Тишина здесь была абсолютной.

Не просто отсутствие звуков – активная тишина, которая давила на барабанные перепонки, заставляла сердце биться громче.

Даже наше дыхание звучало оглушительно.

– Мёртвый Лог, – произнёс Лис, и голос прозвучал как шёпот в соборе.

Он обернулся ко мне, янтарные глаза светились тускло в сгущающихся сумерках.

– Последний шанс передумать. – Серьёзно. – Как только войдём, пути назад не будет. Только вперёд.

Я смотрела на этот лес кошмаров, и всё во мне кричало: "Беги! Не идти туда! Это безумие!"

Желудок скрутило от страха. Руки дрожали. Дыхание сбивалось.

Может, зря я согласилась? Может, стоило выбрать день по болотам?

Хотя бы там можно было убежать. Спрятаться. А здесь…

Здесь мы окажемся в ловушке среди голодных деревьев, которые чувствуют каждый шаг.

Но потом я коснулась шеи. Узоров инея. Меток его власти.

Ещё одна ночь с ним.

Ещё одна ночь кошмаров, унижений, новых меток.

И он будет изощрённее. Жестче. Теперь, когда знает, что я могу сопротивляться.

– Готова, – выдохнула я, не узнав собственного голоса.

Лис кивнул, лицо стало сосредоточенным.

– Тогда слушай правила. – Он говорил тихо, но чётко. – Шаг в шаг за мной. Точно шаг в шаг. Куда я ступаю – туда и ты.

– Понятно.

– Не касайся стволов. Вообще. Даже если споткнёшься – падай, но не хватайся за кору. Деревья почувствуют прикосновение и проснутся.

– Хорошо.

– Дыши поверхностно. Воздух здесь ядовитый. Если надышишься – начнёшь видеть вещи. Галлюцинации.

Он посмотрел мне в глаза.

– И главное. – Голос стал жёстче. – Если дерево кого-то схватит… если схватит меня…

– Лис…

– НЕТ. – Он схватил меня за плечи. – Слушай. Если дерево схватит меня – ты бежишь. Сразу. Прямо. Не оглядываешься. Не пытаешься помочь.

– Я не могу…

– МОЖЕШЬ. – Его пальцы впились в куртку. – Потому что если останешься – мы оба умрём. Если побежишь – хотя бы ты спасёшься.

Его янтарные глаза не отрывались от моих.

– Обещай.

Я смотрела на него – на это острое лицо, на рыжие волосы, на заострённые уши.

Он спас меня. Идёт со мной добровольно. Рискует жизнью.

И просит бросить его умирать.

– Я… – Голос застрял в горле. – Я не знаю, смогу ли…

– Сможешь. – Твёрдо. – Потому что должна.

Молчание.

– Я попытаюсь, – прошептала я наконец. – Если будет совсем безнадёжно – побегу.

Лис хмурился, явно недовольный ответом. Но времени на споры не было.