Риз почти сразу сонно засопела, тогда как я еще долго размышляла о том, насколько сильно изменилась моя жизнь с прошлого вечера, когда, откинувшись в сено в амбаре, я разглядывала магическую метку на своем запястье.

С этими мыслями я тоже заснула, а огонек над моей кроватью, кажется, погас сам по себе.

И мне приснилась мама – первый раз за всю мою сознательную жизнь. Она оказалась удивительно красивой – золотоволосая и синеглазая, только усталая и очень встревоженная.

«Эйвери, детка! Боги, ты жива! – воскликнула она. – А ведь я уже потеряла всякую надежду!..»

Я глядела на нее, краем сознания понимая, что это всего лишь сон, в который мне не стоило верить. Потому что это никакая не реальность.

Но мне так хотелось подойти к ней, обнять и прижаться к ее груди. Сказать, что я всегда знала, что где-то она существует. Живет и ищет меня, и я – вовсе не брошенное дитя порока, какой меня называли в общине Таккеров.

Но я так и не подошла, потому что счастливый мир сновидений внезапно стал разрушаться. Развалился на части и исчез без следа.

Мама тоже пропала, а меня вырвало из сна самым безжалостным образом. Подкинуло на кровати; и тотчас же зажглись все лампы в комнате, а потом раздался леденящий душу вой, словно вокруг общежития затянули свою песнь несколько дюжин окруживших нас волков.

- Что это такое?! – Риз тоже подскочила, уставилась на меня перепуганными глазами.

- Пока еще не знаю, – призналась ей.

- Нападение! – раздался спокойный и, уверена, усиленный магией голос Кэсси. – На Эльрен напали виверны. Это не учебная тревога, поэтому сохраняйте бдительность. Первый и второй курсы остаются в общежитии, остальные всадницы Правого Крыла – за мной! Левое Крыло следует за своими командирами звеньев.

- Это не к добру! Чует мое сердце, хорошо это не закончится! – бормотала Риз, судорожно натягивая на себя одежду.

Достала из шкафа длинную тунику и штаны, словно нам предстояло лететь на драконах, и я внезапно подумала, что это отличная идея – надеть мужскую одежду, а не длинные юбки. Мало ли, что нас ждет впереди!

- Эйвери, давай забаррикадируем дверь и окно! Можем придвинуть кровати к выходу, а окно заставить нашими шкафами…

В коридоре то и дело раздавался топот ног, а в свете магических светлячков я видела через окно, как на плацу возле общежития приземлялись драконы и тотчас же взмывали, стоило им дождаться своих всадниц.

- Давай мы все-таки не будем ничего баррикадировать, – сказала я Риз. – Мало ли, вдруг нам понадобится отсюда выбираться?

- Через окно на втором этаже? – неуверенно спросила подруга, но я ей не ответила.

Потому что прилипла к этому самому окну и принялась смотреть на то, как одна за другой взлетали всадницы, уже в воздухе направляя своих драконов в разные стороны. Судя по всему, делились по звеньям и Крыльям, и со стороны это выглядело страшно и одновременно прекрасно.

И мне в очередной раз до безумия захотелось призвать собственного дракона, после чего на его спине унестись в ночь спасать Эльрен и мирных жителей Нерлинга от неведомой опасности.

Потому что в небе над академией уже шел бой.

Пусть было темно – времени я не знала, но явно был самый дремучий час ночи, – и звезды с луной скрывали облака, но я видела, как прочерчивали пространство огненные сполохи драконьего пламени и то и дело появлялись разноцветные вспышки магических заклинаний.

- Ты права, Эйвери, не стоит разводить панику. Не думаю, что за нами придут, – согласилась со мной Риз. – Да и кому мы нужны? – она подошла и с опаской взглянула в окно. – Раз бой идет в небе, то в общежитии мы в безопасности.

- Угу, – сказала ей, любуясь смертельно-опасным зрелищем.

- Скорее всего, они явились за своей виверной, – внезапно произнесла подруга. – Той самой, которая сидит в зверинце.

Немного подумав, я кивнула, сказав, что очень на это похоже.

- Так что нам здесь ничего не угрожает, – подытожила подруга.

Уселась на кровать и успокоилась.

Но Риз ошиблись, и уже скоро мы в этом убедились.

Как раз тогда, когда с плаца перестали взлетать драконы, а я окончательно запуталась, что происходило в небе, – потому что оно постепенно удалялось, начиная происходить все дальше и дальше от нас.

Риз все так же сидела на кровати, прижимая к груди рюкзачок с последними тремя пирожками, готовая бежать, если понадобится, а я, прильнув к окну, пыталась хоть что-то выглядеть в черном небе.

Внезапно раздались испуганные голоса, а потом и крики, которые, к моему ужасу, доносились со стороны коридора, а вовсе не с территории академии. Им вторило рычание, противный скрежет и клацанье… Уверена, это было клацанье когтей по деревянным полам!

- Эйвери! – ахнула Риз, уставившись на меня в полнейшем ужасе.

Вскоре ни у нее, ни у меня не осталось ни малейших сомнений: виверны проникли в общежитие!