Я осмелилась открыть глаза, но увидела только коричневый цилиндр и яркое синее перо, торчащее из него. Такие головные уборы носили аристократы или зажиточные горожане, стремящиеся блеснуть богатством.

– Господин Хьюго! – послышался голос госпожи Элистар. – Здравствуйте! Чем обязаны?

– Здравствуйте, леди Элистар. Прошу вас тщательнее следить за детьми. Вот этот юноша только что чуть не убился о землю. Полагаю, на дереве ещё много сорванцов, которые боятся спуститься.

Мы с друзьями переглянулись, но слезать не спешили.

Да и не пришлось. Мужчина оказался магом – энергетические жгуты, словно щупальца морской твари, обвили нас и стащили вниз.

Господином Хьюго оказался мужчина лет пятидесяти. Красивый, статный и улыбчивый. Вокруг него вилась аура власти и могущественной силы. Но и она не могла перечеркнуть его светлую харизму.

Глядя на господина, мне хотелось улыбаться в ответ. И маг тоже улыбался. Улыбался до тех пор, пока наши взгляды не столкнулись.

– Как тебя звать, златовласка? – спросил он, подходя ко мне и садясь на корточки.

– Эрика, господин Хьюго, – отозвалась я, завороженно рассматривая его глаза. Они были… Странными. И старыми. Словном этим глазам уже несколько столетий.

– У тебя очень красивые волосы, – он протянул руку и погладил меня по голове. Намотал длинную прядь и присмотрелся к ней.

– Спасибо, господин Хьюго, – только и оставалось ответить мне.

Маг поднялся и обратился к хозяйке:

– Я могу забрать эту девочку?

Леди Элистар растерялась. Никто и никогда так спешно не принимал решения об удочерении. Обычно люди приходили в приют раз по десять, чтобы найти общий язык с ребенком.

– Зачем она вам, милорд?

– Будет работать в лавке. А я стану её учить, – он снова посмотрел на меня. – Я научу её колдовать. Она станет мне заменой. 

Колдовство… Это слово, которое нельзя было произносить в приюте. Простые люди боялись магов, а потому старались не заикаться о силе.

– Лорд Хьюго, эта девочка простой человек. Она не…

– Она непростой человек! – неожиданно резко сказал этот добрый маг. – Она колдунья. И какая! Леди Элистар, спрашиваю во второй раз: я могу забрать эту девочку?

Сердце забилось чаще. Покидать приют не хотелось. Здесь мои друзья. Но магия… Я всегда мечтала быть магом. Настоящим. Сильным. Не таким, как простые люди вокруг.

– Пожалуйста, леди Элистар! – я вышла вперед и… И взяла Хьюго за руку. – Можно я пойду с ним? Мужчина улыбнулся и притянул меня к себе.

Хозяике было нечем крыть. Она обреченно кивнула и позволила мне уйти с Хьюго. С тех пор он стал мне отцом, наставником, первым учителем, а после…

Личным кошмаром, от которого я пытаюсь сбежать.

30

 

– Ты сейчас в ступке дыру протрешь. Мне кажется, дно уже дымится… – котик принюхался и скривился. – Эрика, все хорошо?

Я тряхнула головой и посмотрела на травы, над которыми работала. Их нужно было всего лишь измельчить, я же обратила несчастных в пыль. Что ж… Так даже лучше – реакция будет быстрее.

– Спасибо, – вяло улыбнувшись, продолжила колдовать над ингредиентами.

– Так что там с твоим детством? Ты резко замолчала и ушла в себя. Тебе тяжело поделиться?

Ого. Кот-психолог! Интересная находка, однако.

Я живо представила, как Рианд ложиться на кровать, с горечью смотрит в потолок и рассказывает о злой кицари, которая наступила на его самолюбие. А Драго поправляет очки, гладит дракона лапкой и приговаривает: «Плачьте же! Слезы помогут! Как же мне вас жаль! Я вам так сочувствую!». Котик ложится рядом и начинает тяжело вздыхать. Кототерапия прошла успешно…

– Не тяжело, – я пожала плечами. – Слушай внимательно.

И я рассказала ему почти обо всем.

– Рад, что ты так легко к этому относишься, – проговорил кот.

Так мы и продолжили. Драго болтал, я работала. Вечер прошел весело и быстро.

– Закончили, – резюмировала я, вытирая стол.

Все заготовки стояли стройными рядами на подносах. Мой список лежал поблизости. Рядом с каждым наименованием гордой птицей стояла уверенная галочка.

Кто молодец? Я молодец! Кто устал как конь? Я устал как конь… Иго-го-го…

– По койкам! – вскричала, подставляя плечо для Драго. Кот улегся белоснежным воротником, нежно обвил хвостом шею.

Мы вышли из лаборатории и направились на этаж общежития.

– Бывай, кожаная, – пушистый приятель махнул мне хвостом и побежал к двери хозяина. Поцарапал когтями по косяку. Дождался, когда Его Величество откроет Его Величеству. Царственно вошел в покои.

М-да… Даже у королей есть короли. Котики такие котики.

Собственная комната встретила приятной прохладой. Большая кровать манила к себе. Ванна умоляла залезть в неё и расслабиться под горячими струями.

И пока меня манили соблазны, какая-то своло… Какой-то очень плохой человек настойчиво постучал.

Я притихла. Может быть, сделаю вид, будто меня здесь нет? Да. Сейчас посижу тут тихо и от меня отстанут.

Стук повторился.

И ещё.

И ещё.