– Чего тебе? – я с подозрением посмотрела на котика, который вальяжно вышагивал рядом.

– Зрелища! – заявил наглец, не отставая.

Прогонять пушистого не стала. Все равно с ним веселее. Главное, чтобы к нему не присоединился хозяин. Вот там уж точно начнется настоящее зрелище! Я за себя не ручаюсь!

Вместе мы вошли в лабораторию. Драго привычно устроился на уголке стола, дабы не помешать и не попасть под горячую руку. Я же вооружилась тряпкой и принялась готовиться к работе.

– Кожаная, а тебе нравится мой хозяин?

Вопрос я проигнорировала. Вместо этого начала расставлять колбы и распалять горелки.

– Молчание – знак согласия, – мудро произнес кот. – Значит, все-таки нравится.

Толстая стеклянная колба, которую я несла на стол, треснула в руке.

– Нравится?! – пророкотала я, тыкая в него острым огрызком. – Слушай, если ты пришел действовать на нервы, то у тебя отлично получается. А я не люблю, когда мне действуют на нервы. В этой академии на нервы действовать можно только мне. Усек, пушистик? Ты или молчишь, или я тебя побрею!

Кот внимательно выслушал меня и сказал:

– Нельзя отвергать матушку Судьбу, Эрика.

– А ты так и хочешь лысину примерить, да? – хмыкнула я, роясь в травах.

– Хорошо-хорошо. Я тебя понял. Давай сменим тему?

– Ну-ка, попробуй. Даю тебе второй шанс.

– Хм… А что насчет твоего детства? Расскажи мне о себе. Как ты получила фамилию Элистар?

Наверное, он думал, что это больная для меня тема. Спрашивал Драго настороженно и спокойно, чтобы не задеть. Однако действовал в лоб.

Вот только тот факт, что я сирота, меня ничуть не злил. Порой мне казалось, что так даже лучше. Ведь я одна. Совсем одна. Мне не нужно было думать о родных. Не нужно было уживаться с чьим-то мнением. Я сделала себя сама.

И горжусь этим.

Никто и никогда не сможет сломить мою волю.

– Я бы рассказала, вот только мало что помню из детства.

– В смысле?

– Да в прямом, – я улыбнулась. – Моё детство будто…

– Стерли? – предположил кот. И был прав.

– Именно! – я щелкнула пальцами. – Стерли. Вернее, я помню его очень смутно.

– И что же ты помнишь?

– Помню свою комнату. Большую, в розовых цветах. Помню, что часто ела клубничное мороженое. И, наверное, всё. Родителей не помню. А вот какую-то ворчливую нянечку в большом чепце никак не забуду.

– Значит, у тебя был дом… – задумчиво протянул Драго.

– Был. Но я не знаю, где он. И не знаю, как оказалась в лесу.

– В лесу?

– Именно. Я бежала по лесу и была очень напугана, – воспоминания накрыли меня с головой.

Темный густой лес, вдали воют волки, в кустах что-то или кто-то шуршит. Мне очень холодно. И очень страшно. До смерти страшно. Ноги болят. Лицо горит.

Единственное, что я помню – я бегу от кого-то. Всю ночь я пыталась скрыться от преследователя. И мне это удалось.

В итоге я упала в ловушку для животных – в большую яму, прикрытую листвой. И уснула там. А наутро меня нашли охотники и отвели в город. Так я и оказалась у порога дома-приюта «Госпожа Элистар».

Леди Элистар была милая старушка. Добрая, но достаточно строгая для того, чтобы приструнить сорванцов, приходящих в её дом с улицы.

Я ей сразу понравилась. И она мне. В целом, я приюте было здорово. Небольшой домик, в котором жили дети и хозяйка, всегда был чистым, теплым и сухим. В нем было всего три комнаты. Одна маленькая – спальня леди Элистар и две огромные детские: для девочек и для мальчиков. На улице располагались кухня, столовая и умывальня. Все. Строго. Сердито. Но большего и не требовалось. 

В приюте я прожила четыре года. А потом…

Потом появился он. И жизнь моя сломалась.

29

 

Я принялась за дело. Распределила ингредиенты, засучила рукава и сосредоточилась.

Но воспоминания не спешили отходить на задний план…

Это был прекрасный летний день. Я и несколько мальчишек деловито сидели на ветвях раскидистых яблонь и самозабвенно хрустели алыми плодами.

– Эфика, – позвал меня приятель с набитым ртом. – А мофешь залефьть во-о-он туда, – он указал на самую высокую ветку, на которой росло огромное блестящее яблоко.

– Ха! Спрашиваешь ещё, – фыркнула я. Поднялась, подпрыгнула, уцепилась одной рукой за ветку, подтянулась, зацепилась за другую ветку, раскачалась, прыгнула и оказалась там, где планировала – на самой верхушке дерева.

– И как у тебя так ловко получается? – протянули ребята завистливо. – Ты же девочка!

– Подумаешь, я тоже так могу! – сказал самый задиристый из друзей и попытался нагнать меня.

Вот только у него не получилось. Парниша сорвался и устремился вниз. Я зажмурилась, боясь смотреть вниз. Но вместо крика я услышала серьезный мужской голос:

– Баловство до добра не доведет, молодой человек. Больше так не делайте.

– С-с-спасибо… – проблеял приятель.