- Никогда не знаешь, когда и кому потребуется помощь, - я защелкнула сумочку. - Со мной всегда так.

- И правда! - кивнул Феликс и тут же, как бы невзначай, спросил: -  Так что там кстати наш проклятый муженек?

Я вздрогнула.

- Мистер Финч, - уточнил кот. - Не вылезал?

- Ему нужно время, - выдохнула я. - Чтобы свыкнуться с мыслью, что деньги - не самое важное в жизни.

- А то нескольких месяцев ему не хватило, - фыркнул кот. - Деньги не сильно-то помогают в облике змея. Куда вкусней свежая мышатинка!

- Чужая душа - потемки.

Мы вышли на улицу. Вечер был теплым, почти безветренным. Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в золотисто-розовые тона.

- Знаешь, как добраться до поместья Себастьяна Гроутера? - спросила я, оглядываясь в поисках извозчика.

- Все знают, - Феликс сел на мостовую и бросил взгляд мне за спину. - Но вам экипаж не потребуется.

Я обернулась.

Прямо передо мной засиял хорошо знакомый голубоватый портал из которого появился мой «супруг» в парадном костюме. Черный фрак, белоснежная рубашка, серебристый жилет, в тон его глазам. Волосы уложены, но одна прядь, как всегда, упала на лоб.

Его глаза вспыхнули. Там было столько эмоций, удивление, восхищение, что-то ещё, от чего у меня внутри всё перевернулось. Сердце пропустило удар, а потом забилось где-то в горле.

- Я же говорил, платье ему ой как понравится, леди Алисия! - Феликс заговорил с самым невинным видом. - Прекрасного вечера! А у меня, как всегда, дела-дела...

Он деловито зашагал прочь, важно распушив хвост.

- Ты выглядишь... - Дерек сделал шаг ко мне и запнулся, подбирая слова. - Восхитительно.

- Спасибо, - проговорила в ответ, ощущая, что опять краснею. – И… Я обязательно верну деньги за платье.

- Ты, надеюсь, не серьезно. Платье стоило ровно столько, сколько стоит выражение лица моих родственничков, когда они тебя наконец увидят. Я считаю, это выгодная сделка, - Дерек покачал головой, и на его лице появилась привычная усмешка. - Готова отправиться на встречу со стаей голодных гиен?

- Со стаей гиен?

- Моя семейка, - он протянул мне руку. - Поверь, гиены - еще комплимент.

Его пальцы сомкнулись на моих - тепло, уверенно, почти нежно. И вновь внутри прокатилось то самое странное ощущение дежавю.

- Идем, - Дерек подмигнул как ни в чем не бывало. – Вечер будет долгим.

И мы шагнули в портал.  

Глава 32

Мир качнулся. Холодок магии обжег кожу. А в следующее мгновение мы вышли из портала перед незнакомым особняком.

Гости стекались к дому от подъездной аллеи, экипажи выстроились в длинную очередь. Пары в роскошных нарядах неспешно двигались к входу, некоторые из дам при этом бросали на нас заинтересованные взгляды.

Придется снова отложить разговор о проклятии.

Мы влились в общий поток. Дерек по-прежнему держал мою руку, положив ее на сгиб локтя, и я невольно отметила, как естественно это выглядело со стороны. Словно мы и правда супружеская пара, прибывшая на торжество.

Особняк был небольшой, даже скромный. Впрочем, за шиком, с которым был организован день рождения, это не бросалось в глаза. Вокруг дома расставлены белоснежные шатры, щедро украшенные цветочными гирляндами, разноцветными перетяжками. На открытой площадке играл оркестр - струнные, арфа, флейты. Слуги в форменных костюмах сновали между уже прибывшими гостями с подносами, на которых поблескивали бокалы. Столы были накрыты с размахом: серебряные блюда, хрустальные вазы с фруктами, ледяные скульптуры.

Все выглядело помпезно. Даже слишком.

- Это и есть семейные посиделки? - тихо спросила я, разглядывая очередную цветочную композицию высотой в человеческий рост.

- Мой братец любит пускать пыль в глаза и привлекать внимание к собственной персоне, - усмехнулся Дерек. - Но будь уверена, все, что здесь имеется, заказано либо по большой скидке, либо через связи. Себастьян мастер торговаться и никогда не отдаст лишнюю копейку из своего кармана.

- А денег на собственных детей у него нет, - я поморщилась.

- От внебрачных детей нет никакой выгоды, - пояснил Дерек. - Себастьян не вкладывается в то, что не приносит дохода. К слову… А вот и мой дорогой кузен.

Перед нами и правда появились мистер и миссис Гроутер. Они встречали гостей у входа в главный шатер. Себастьян выглядел так же, как и вчера: высокий, с острыми чертами лица и тонкими усиками, аккуратно закрученными вверх. Волосы зализаны назад по последней моде, костюм явно дорогой из темно-синего бархата с золотым шитьем, жилет расшит мелкими жемчужинами.

Его супруга, Зои, хоть и пыталась казаться доброжелательной, выглядела на взводе. Губы сжаты в тонкую линию, между бровей залегла глубокая морщинка. Она улыбалась гостям, но улыбка выглядела уж слишком неестественной. А при взгляде на мое платье ее лицо и вовсе позеленело. Как обещал Феликс.