Лаура покусывала пухлые губы, чтобы они стали ярче и лучше гармонировали с шоколадным оттенком ее платья, очень красивого, отделанного вышивкой с драгоценными камнями. На него ушел, наверное, весь доход от арендаторов за прошлый месяц. А на завтрашний прием будет другое, еще более роскошное, из фландрского шелка, украшенного драконьей бирюзой. Я невольно вздохнула – немудрено, что у нас вечно не хватает денег, сколько бы батюшка ни старался увеличить свои доходы.  При таких-то тратах…

Мы провели в ожидании уже добрых полчаса, а графа все не было и не было. Устав стоять, я незаметно для матушки прислонилась спиной к стене и закрыла глаза – хорошо, что жених задерживается. Так у меня есть еще немного времени, чтобы постараться забыть все, что произошло утром.

На меня снова накатил липкий страх – что, если граф приедет, глянет на меня и догадается, чем я в его отсутствие занималась? Тут же начала гнать от себя дурацкие мысли – не будет такого, с чего бы ему догадаться?! Если я сама себя ничем не выдам, то никто ничего и не узнает.  Права нянюшка, мне надо просто забыть о произошедшем: выкинуть незнакомца из головы и встретить графа как ни в чем не бывало...

А тот мужчина… Вряд ли мы с ним когда-нибудь еще встретимся. Для него я несуществующая Мария, племянница несуществующей Риласки. Он просто проезжий путник и наверняка уже давно покинул наши земли. Даже если он вдруг вздумает встретиться с Марией, то долго будет ее разыскивать и не найдет. По приметам меня тоже не сыскать: светловолосых, как я, девушек в наших краях не так уж и мало. Зеленоглазые тоже встречаются. У одного мельника Васиры аж три дочки – беляночки. И одна из них, Микела, как и я, - зеленоглазка.

- Едут! Едут! Граф Ферсей подъезжает! – раздались крики бегущих к крыльцу мальчишек, которых послали за ворота следить, когда же покажутся гости.

Я тут же отлепилась от стены и выпрямила спину. Скромно сложила руки на животе и потупила взгляд – не приму скромный вид, достанется от матушки.

- Все готовы встретить графа? Марианна? – в ту же секунду она повернулась и бросила на меня строгий взгляд.

- Да, конечно. 

Не поднимая глаз, я сделала книксен. Стиснула пальцы, чтобы они не дрожали, и подняла взгляд на ворота, куда как раз заезжала кавалькада мужчин. Все высокие, мощные, с чеканными лицами. Тяжелые доспехи сверкали под утренним солнцем, крупные, статные кони торжественно цокали копытами. Впереди на прекрасном коне, таком же иссиня-черном, как волосы его хозяина, ехал мой жених. Он хмурился и, мне казалось, смотрел прямо на меня. 

«Святая Малесса, убереги!» - взмолилась я про себя. Появилось дурацкое желание подобрать юбки и с визгом убежать с крыльца, подальше от пристального, мрачного взгляда жениха. 

Лошадь графа остановилась напротив крыльца, и он, неловко держа правую руку, спустился на землю. 

- Дорогой граф! – навстречу ему тут же выдвинулся батюшка. – Рады приветствовать вас, дорогой зять! Как дорога? Мы вас пораньше ждали.

- Непредвиденная задержка, - граф неспешно поднялся на крыльцо, холодно велел: – Распорядитесь накормить моих людей. И лошадям  дать лучшего сена!

-   У нас все сено отборное, - пробормотал батюшка смутившись.

- Вашим людям будет накрыт стол в малой столовой, граф. А вас просим присоединиться к нашему семейному завтраку, - объявила матушка.

- Будем очень рады вам, граф!  - промолвила нежным голосом Лаура и потупила глаза.

- Благодарю вас, прелестные дамы, - граф чуть заметно раздвинул уголки губ в улыбке. 

Поцеловал руки матушке и Лауре, повернулся ко мне. Встал почти вплотную, наклонился и, коснувшись моей щеки влажным дыханием, спросил:

- Ну а ты, моя маленькая невестушка, что скажешь своему жениху? Рада встрече?

С трудом подавив желание отшатнуться, я быстро присела в реверансе:

- Ваше присутствие в нашем доме - честь, граф.

- Ну что же, если этим ты хочешь сказать, что рада мне, то я обрадую тебя еще больше, - неспешно, очень хозяйским движением граф взял меня за руку. Сжал в своей прохладной ладони мои дрожащие пальцы и пристально глядя в глаза произнес: 

- Я решил, что мы сыграем свадьбу раньше намеченной даты, дорогая Марианна. Не хочу ждать целый месяц. Поженимся, например … через неделю, - повернулся к батюшке: - Что скажете, граф Дархил? Вы согласны?

- За неделю мы не успеем подготовиться к свадьбе! – вместо мужа ответила матушка.

- Через неделю! Всего неделя, и она станет вашей женой, граф?! – это возмущенно взвизгнула Лаура.

- Эх, не терпится молодым! – захохотал батюшка и хлопнул графа по плечу, заставив того болезненно поморщиться. – Я согласен!

- Ну а вы, дорогая Марианна, согласны? – граф снова пристально посмотрел мне в глаза

- Как решат родители, - произнесла я ровным голосом, именно так, как учила матушка.

Опустила глаза и беззвучно зашептала: «Спасибо, спасибо, святая Малесса, уберегла, граф ничего не заметил, не заподозрил!».