Мыслями бродила… совсем не там, где должна. Хотела снова подумать про жениха, но перед глазами почему-то встал всадник, что недавно догнал меня на дороге.  Ругнув себя за неправильные мысли, я быстро доела хлеб, стряхнула в траву крошки - птичкам угощение - и встала. Пора домой, а то солнце уже высоко поднялось, скоро матушка проснется и наверняка ко мне в комнату зайдет.

Поклонилась лесу, предупредила, что не знаю, когда смогу еще раз прийти. Собралась уходить, но не успела: на полянку, глядя на меня страшными красными глазами, вышло жуткое чудовище. Потянуло носом воздух и пошло прямо на меня…

Визуал

Всадник, повстречавшийся Марианне этим утром 

Марианна в замке родителей 

Глава 2

Застыв от ужаса, я смотрела на страшенного монстра: то ли оборотня, не сумевшего вернуть обратно человеческий облик; то ли человека, начавшего превращаться в зверя, да так и застрявшего на полпути.

Чудовище шло на полусогнутых задних конечностях. Длинное звериное тело с ног до головы покрыто косматой бурой шерстью. Полуволчья, полусобачья морда вместо лица и клыки в оскаленной пасти, длиной с мою ладонь, желтые, страшные. И глаза, жуткие, горящие красным и мертвым. На передних лапах, больше похожих на обросшие шерстью уродливые руки, четыре человеческих пальца с острыми когтями. Задние лапы лохматые, совершенно звериные.

«Тварь» - у нас так называли этого монстра, я много раз слышала, как о нем шептались слуги, описывали, как он выглядит. Год назад это чудовище стало появляться в окрестных лесах.  Убивало без разбору все, что попадалось живое: скотину ли, человека ли. Мало кому удалось спастись от его клыков и когтей.

Особенно любил он девушек молодых, невинных терзать. За год уже пятерых загрыз в соседних лесах, и все, как одна, красавицы были. Шептались, что у всех пятерых волосы как вороново крыло, фигуристые были девушки, в счастливых невестах ходили. В Дальнем лесу одну растерзал, двоих в Заречном, еще двоих в Межхолмье загрыз. Но, чтобы в волшебном Зеркальном лесу тварь появилась, о таком даже помыслить было невозможно.

Словно в ответ на мои мысли, лес зашумел, зазвенел сердито, на монстра сверху ветки тяжелые посыпались. Да только ему все равно, не заметил даже. На передние лапы припал и к прыжку приготовился…

Святая Малесса, укрой и убереги!

Сумка с коробушкой с семицветами выпала у меня из рук, и я начала пятиться, хотя понимала, что это глупо. От твари не убежишь, не скроешься, догонит в два счета. Только силы потеряешь и радость ему своим страхом доставишь.

А чудище то ли поиграть со мной решило, то ли еще что, но прыгать передумало. Втянуло носом воздух, облизнулось и медленно двинулось ко мне. Сделает шаг и облизнется. Еще шаг и воздух с шумом в себя потянет. Совсем близко уже. Идет, носом водит, слюной на землю капает. Я уже слышу, как от него мерзостью и засохшей кровью несет…

Неужели жизнь моя на этом и закончится?! Захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, как чудовище прыгнет на меня, чтобы разорвать...

- Не бойся, красавица, — словно с неба прозвучал низкий, гортанный голос.

 Раздался тонкий свист тетивы и чудовище заревело от боли. Не веря своим глазам, я смотрела, как тварь катается по земле, как пытается выдернуть из волосатого плеча стрелу и бешено рычит от боли. Похоже, наконечник-то заговоренный, иначе с чего бы чудовищу так выть и корчиться от маленькой ранки в плече? 

Передо мной выросла широкая спина и загородила от монстра. Мужчина вынул из ножен меч, шагнул вперед и замахнулся. Но ударить не успел: тварь, завывая и припадая на одну лапу, кинулась прочь. Миг, и скрылась между деревьев, а лес запел тонко, словно с облегчением.

- Ну вот и все, — повернулся ко мне мужчина, возвращая меч в ножны. Внимательно оглядел меня, мягко спросил: – Испугалась?

Я только и смогла кивнуть, голос отказывался меня слушаться. Мужчина, легко ступая, сделал ко мне шаг, наклонился. И снова его лицо оказалось близко к моему, даже ближе, чем тогда на дороге…

- Спасибо вам, добрый господин. Вы мне жизнь спасли, — пролепетала я, опуская глаза – я чужая невеста, нельзя мне на этого мужчину так близко смотреть.

- Спасибо мало, — цокнул он несогласно. – С тебя поцелуй, красавица.

- Что?! – ахнула я, вскидывая глаза, и замерла, близко-близко глядя в чернющие, словно ночь в День Перелома года, глаза. – К-какой п-поцелуй?!

Вот такое чудище охотилось на Марианну

2.1

 – К-какой п-поцелуй?! 

Мужчина тихонько засмеялся. Теплыми пальцами обнял мой подбородок, потянул вверх, заставляя поднять лицо.

- Ты никогда не целовалась, маленькая красавица? – спросил хрипло. 

Большим пальцем медленно повел от уголка рта вверх по щеке. Коснулся виска и так же медленно пошел вниз. Стек по скуле, легко погладил чувствительную кожу под подбородком. И все это, не отрывая взгляда от моих враз пересохших губ.

- Н-нет, никогда, — шепнула я севшим голосом. 

От пальцев мужчины шли странные волны, отдающиеся в моем теле дрожью. Щекам сделалось жарко, грудь наполнило непонятное томление.