— Король — наш повелитель, — понизил голос Ники, — по его приказу могут казнить любого подданного. И, конечно, в нашем королевстве убивают людей, как и в других!

Катя потеряла дар речи, а Николас, поняв, что сестра ничего не помнит, с осторожностью подбирая слова, чтобы не сделать больно, рассказал девушке следующее.

Мисс Кэтрин Мэнсор и лорд Максимилиан Дарвиг помолвлены с раннего детства. Максимилиан старше невесты на четыре года. Решение о помолвке приняли родители, которые когда-то дружили.

Одиннадцать лет назад лорд Мэнсор, отец Кэтрин, умер, наследство ушло на оплату карточных долгов, а его жена, леди Элинор Мэнсор, с дочерью оказались в нищете.

Лорд и леди Дарвиг пригласили вдову Мэнсора пожить в одном из поместий, леди Элинор согласилась. Кэтрин и Макс часто виделись, и девушка влюбилась в сына друзей семьи.

Через год вдовства леди Мэнсор познакомилась с лордом Ричардом Червингом, соседом Дарвигов и тоже вдовцом, а через год вышла за него замуж и уехала из поместья друзей.

Ники — общий ребёнок Элинор и Ричарда Червингов, младший брат Кэтрин. У герцога Червинга есть старший сын от первого брака, лорд Артур, военный маг и, по совпадению, друг Макса Дарвига. Оба молодых человека учатся в военной академии в столице королевства. Сейчас, в связи с каникулами, Артур находился дома.

Катя слушала мальчика и все больше ощущала растерянность и волнение.

— Сколько мне лет? — Голос девушки прозвучал глухо.

— Вчера исполнилось восемнадцать.

Кате Найденовой вчера стало шестнадцать.

— Мама устроила бал в честь твоего совершеннолетия. Ждали Макса, чтобы назначить день свадьбы, но он не приехал. Потом мама вспомнила о письме Макса и отдала тебе. Выяснилось, что она забывала об нем не первый день. Ты ушла к себе в комнату, чтобы прочитать его, а потом... — голос мальчика надорвался, — ты долго не возвращалась, за тобой отправили Нису, твою горничную. Ниса нашла тебя... в кровати. В руке ты сжимала бутылёк с ядом, на груди лежало письмо Макса. Скомканное. В следах от слёз.

Катя вздрогнула. Мурашки ужаса прошли по телу. Она попыталась вспомнить, что с ней вчера произошло, но снова безрезультатно.

— Отец уехал к королю, маму утешали гости, а я зашёл к тебе и провёл ритуал. — Глаза Ники вдруг стали черными-черными, а лицо бледным, и вновь Кате показалось, что перед ней глубокий старик, а не мальчик. — Я долго боролся за тебя, сестра. И ты очнулась. Я так рад! Ничего, что многое забыла, я помогу вспомнить всё.

— Что за ритуал ты провёл? — Губы девушки пересохли от волнения.

— Возврата к жизни, — глухо признался Ники. — Я надеялся, что у меня получится, хотя я мал и не опытен. И у меня получилось.

— Ты же малявка, как ты можешь проводить ритуалы?!

— Я маг жизни, девочка. — Ники заговорил взрослым чужим голосом, а Катя испугалась. Сектанты… сатанисты…

Она ошалело смотрела в чёрные глаза мальчика-старика, и никогда в жизни ей не было так страшно.

— Ники, — слабым голосом позвала Катя. — Ники, хорошо, не буду обзывать тебя малявкой. Стань мальчиком.

По лицу мальчика словно рябь прошла, он моргнул и тряхнул головой.

— У-у-у, надоели! — возмущённо проговорил малыш. — Стали наглеть! Приходят без призыва!

— Кто приходит? — шёпотом поинтересовалась девушка.

— Маги жизни, чьим воплощением я сейчас являюсь.

Маги жизни? Магия?

Катя растерялась, но тут в голове будто щёлкнуло, и девушка всё вспомнила.

Как всем детским домом отмечали её день рождения, как друзья дарили подарки, как Ольга Николаевна, директор, приготовила для нее сборник любимых историй.

Как Наташка, лучшая подружка с детства, притащила в спальню книгу по магии и сказала, что проведёт магический ритуал, а Катя пусть загадает заветное желание, которое обязательно сбудется.

Девчонки хихикали над Наташей, которая расстелила на полу одеяло, уложила на него смеющуюся Катю, а вокруг неё расставила различные амулеты с надписями.

— Я ведьма в десятом поколении, — весело сообщила Наташка. — И зря вы не верите.

Потом она сказала, чтобы Катя от всего окружающего отключилась и подумала о желании.

У Кати не получалось сосредоточиться, мешали хихикающие подружки, ворчание Наташи, но вскоре девушка ушла глубоко в себя и перестала слышать окружающие звуки.

«Хочу семью — маму, папу и какую-нибудь вредную малявку. Лучше братика, чтобы он ходил за мной хвостом и любил меня. Хочу, чтобы вся семья любила меня», — загадала девушка, которая всю жизнь провела сначала в доме малютки, а затем в детском доме.

Почти сразу Катя добавила: «Хотя бы на чуть-чуть! Пожалуйста!»

Больше она ничего не вспомнила, но вдруг поняла, что малыш, возможно, говорит правду.

— Ники, ваша секта на какой планете? — буркнула Катя. – На Земле?

— На Земле? — нахмурился мальчик. — Планета — это мир? — Он по-детски закусил губу. — Мы в Эллии, магическом мире великого и доброго бога Геета. Про Землю я не слышал.