Я поняла, что произошло, как только увидела выражение глаз Мисси.

Не было нужды рассматривать, что такое крохотное и серое Мисси держит в руках. 

— Мисси, нет, — твердо сказала я.

— Но иначе он умрет! — воскликнула она, и каким-то образом огромные янтарные глазки стали еще больше.

Нет. Второй (третий!) раз я на это не поведусь. 

— Мисси, лесные звери потому и лесные, что они живут в лесу. Им тут нравится! Тут их дом!

— Но он совсем малыш! — воскликнула Мисси и раскрыла руки. 

— Не-е-ет, — безнадежно протянула я. — Нет, не может быть. Где ты его нашла?

На руках у Мисси сидел крохотный птенец, кажется, пустельги: их в Чистых Прудах водилось очень много, никакого спасу не было. Птенец был настолько маленький, что напоминал пуховый комок с крохотным клювом. Сидел он, нахохлившись, молчал, но был явно жив. И недоволен.

— Он совсем один! Он умрет! У него никого нет! Нет мамы, нет дома! Он никому не нужен! У него должен быть дом! У всех должен быть дом!

Я безнадежно огляделась, точно зная, что проигрываю эту битву.

Меня хватило на десять минут препирательств с Мисси и грозно клекочущим Лиамом, а затем я сдалась.

А какой у меня был выбор?

Птенец бы в самом деле погиб. 

И я… 

В общем.

Простите, лорд Эмбер.

То, о чем вы не узнаете, вам не повредит. А вы не узнаете! Я же хорошая няня и буду беречь нанимателя от переживаний, которые ему ни к чему.

— Мы его выкормим и отпустим, — убеждала я Мисси. — Выкормим и отпустим!

— Ага, — радостно соглашалась она, сжимая мою ладонь и вприпрыжку спеша к дому. 

Выкормим и отпустим — это если Пушок или Великан не доберутся до птенца раньше. 

Хотя тогда проблема решится сама собой.

Птенец у меня в кулаке возился, пушистый и хрупкий, тихо и как-то сонно попискивал. Я думала, он будет вырваться, но, кажется, тепло от моей руки его успокаивало.

Дурацкая птица.

Ведь у меня уже был плохой опыт с птицами! С ворюгой-Мордекаем!

Сейчас-то я зачем наступаю во второй раз на те же грабли?

Ответа у меня не было. 

Еще до того, как мы вышли из леса, встал вопрос: а куда деть птенца? В руках нести или посадить в корзинку — не вариант, любопытный Стьюард, который нас встретит и наверняка сунет в корзины нос, легко найдет пернатую контрабанду. А где гарантии, что он не расскажет лорду Эмберу? Нет, в таком деле никому нельзя доверять.

А мне ведь никак нельзя, чтобы лорд Эмбер узнал!

В тот-то момент я и пожалела, что не надела “блузку с секретом”!

С ней-то схема была отработана.

Идея, которая пришла мне в голову, была сумасшедшей и вопиюще неприличной. 

Но других у меня не было. 

— Отвернитесь, — скомандовала я детям и присела, пытаясь незаметно поднять юбку.

Моя матушка была крайне изобретательной по части “женских секретов”. Потому благодаря ей к подолу каждой исподней рубашки, которую я надевала под платье, был пришит объемный карман “для женских мелочей, которые не стоит демонстрировать в обществе, но всегда стоит иметь при себе на случай ежемесячных неудобств”.

В общем, птенцу там должно быть комфортно и мягко. 

Когда я положила птенца в карман, тот жалобно пискнул, и я похолодела.

Если он подаст голос…

— Быстрее, — поторопила я детей, ускоряя шаг. — Все идем наверх переодеваться. Потом я на кухню, а вы — проследите, чтобы нашу находку не съели Пушок и Великан.

Лиам согласно клекотнул, Мисси кивнула, и наш план был так хорош, но…

— Мисс Фицрой, задержитесь, — раздался холодный голос, когда мы пересекали холл и уже почти добрались до лестницы, ведущей на второй этаж.

Я замерла.

Обернулась. 

Лорд Эмбер стоял у двери гостиной, скрестив руки на груди.

Почему это он не работает? Он ведь сутками сидит в лаборатории! Почему именно сегодня нарушил привычный распорядок?

— Л-л-лорд Эмбер? — сглотнула я. — Что-то случилось? Дети…

— Мне нужно поговорить с вами. Наедине. 

Плохо дело.

Птенец в кармане зашевелился, и я почувствовала, что сердце рухнуло в пятки. 

— Но Мисси и Лиам… — жалобно начала я.

— За ними присмотрит Стьюард, — отрезал лорд Эмбер.

О, я знала этот тон.

Спорить было бесполезно.

Вознося молитвы всему святому, что существует в этом мире, я зашагала в гостиную вслед за лордом Эмбером.

— Присаживайтесь, — бросил лорд Эмбер, меряя шагами пространство у камина.

— А может…

— Присаживайтесь!

Ладно.

Я осторожно опустилась на диван и похолодела.

А вдруг я придавила птенца?

Он ведь совсем хрупкий, крохотный… И голодный! А нам предстоит еще выяснить, чем его кормить и поить, и… Сердце заколотилось. Нельзя дать ему погибнуть! Мы ведь теперь за него ответственны!

— Лорд Эмбер… — попыталась поторопить я.

— Не перебивайте, мисс Фицрой!