Я специально составил предложение именно таким образом. Знал, какие именно слова особенно зацепят мою мать.

— Опытной? — чуть громче, чем положено, воскликнула она и ударила по своей ладони сложенным веером. — Не о разводе ли этой дамы на днях хлопотали перед твоим братом?

— Кто хлопотал? — как бы между прочим поинтересовался я.

Разводы в нашем королевстве события нечастые, аристократические семьи должны были получить личное разрешение короля. Как правило, рассматривать он их не спешит, давая возможность супругам примириться.

— Спроси у брата, — недовольно ответила она, так и не повернувшись.

Наоборот, она медленно отошла к камину и встала так, чтобы выглядеть величественно в отблесках огня.

— Непременно поинтересуюсь, — согласился я, чуть склонив голову, чтобы спрятать улыбку.

— Кассиан, — мать решила сменить тактику, и теперь её голос звучал скорее жалобно, чем угрожающе, — неужели среди всех прекрасных девиц достойных семей не нашлось никого, кто бы тебя заинтересовал?

Она стремительно подошла ко мне и положила свою узкую ладошку мне на грудь.

— Милый, я так волнуюсь, — она пытливо заглядывала мне в глаза, — хорошая жена — это опора для мужчины. Ты должен сделать выбор, хотя бы ради моего спокойствия.

— Всё это время, — проникновенно и чуть насмешливо проговорил я, — мы с вами, матушка, обсуждали должность личного секретаря.

Я мягко взял её ладонь и склонился над ней для почтительного, сыновьего поцелуя. Кожа её руки была всё такой же прохладной и гладкой, как в детстве.

— А вовсе не претенденток на роль моей жены, — я медленно выпрямился, отпуская её руку. — Я не играю в игры, матушка. Я нанял секретаря, как хотел мой брат. Всё остальное — плод воображения двора. И… — я сделал паузу и прищурился, — начинаю подозревать, вашего тоже.

С этими словами я повернулся к выходу, давая понять, что разговор окончен.

— Посмотрим, как долго продержится твоя опытная Лерхенфельд, — бросила мне в спину мать, но я не остановился. — Особенно когда поймёт, что стала пешкой в твоих руках.

Я резко развернулся и язвительно усмехнулся.

— Пешка может стать ферзём. Уж вам ли этого не знать, матушка.

Не дожидаясь ответа, вышел из комнаты и направился в свои покои. Всё, чего я сейчас хотел, — это принять горячую ванну, чтобы смыть липкий налёт материнских слов.

Глава седьмая

Я совершенно не поняла, зачем Его Высочество отправил со мной гвардейцев, но в итоге была ему благодарна. Именно их присутствие помогло мне дойти до своей комнаты, сохраняя внешнее спокойствие.

Стрелка довольно быстро пропала вслед за принцем, и мы шли в полном молчании по пустынным в этот час коридорам дворца.

И только после того, как я вошла к себе… После того, как захлопнула дверь… После того, как снова оглядела розовое безумие, царившее в спальне, силы окончательно меня покинули.

Я медленно сползла на пол прямо на пороге, подтянула колени и без сил опустила голову на скрещенные руки.

Малодушная мысль: «А может быть, мне сбежать?» — настойчиво стучалась в мою голову. И на несколько мгновений я поддалась ей, продумывая план действий.

Вольдемар совершенно точно не даст мне просто так спокойно жить в столице, а значит, надо уехать. Можно поехать в пансион и попроситься на работу. Уверена, меня примут.

Правда, в любом другом месте мне трудно будет бороться за своё наследство, но, в принципе, можно отказаться от этой мысли. Вряд ли в провинции я найду специалиста, который рискнёт вести процесс в столице.

Почему бы и нет? Буду вести скромную жизнь классной дамы и воспитывать юных девушек. Если потихонечку продавать свои украшения, то можно долго вести довольно безбедную жизнь.

Продумав до мелочей этот план, я подняла голову и снова огляделась.

Тяжело вздохнула и ещё немного посидела на полу, изо всех сил горюя и жалея себя. А потом, опираясь на дверь, с лёгким кряхтением поднялась.

План «на чёрный день» хорош и вполне выполним. Если у меня ничего не получится, я теперь точно знаю, как буду действовать. Но пока… Пока сдаваться рано.

Я встала, расправила платье и повела плечами. Да. Сдаваться рано. Первый рабочий день был тяжёл, но это не значит, что все дни будут такими же. Наверняка будут просветы и более лёгкие задания, и вообще… Додумать эту мысль я не успела, потому что в дверь вежливо постучали.

Я развернулась и приоткрыла её, осторожно выглядывая.

На пороге застыли Мари и Анна. Над их головами порхала Стрелка, а за девушками стояло несколько манекенов с разными костюмами.

— Мы пришли забрать в чистку платье и принесли тебе наряды на каждый день, — мелодично произнесла Анна своим фирменным спокойным голосом.

Я молча открыла дверь шире и посторонилась, пропуская девушек внутрь.

Анна тут же принялась деловито демонстрировать мои новые платья, а Мари расплетать мне волосы.