– Стойте здесь, – прижала я палец к губам, пытаясь для начала на слух определить, нет ли там вдруг кого ненужного. А потом, не услышав ничего подозрительнее перетаптывания коней по соломе, осторожно потянула на себя щелястую створку: – Лучше бы все-таки убедиться, что конюхи и в самом деле ушли…

– Я сейчас, – дернулся было Раск, но я успела его перехватить:

– Нет! Тень посмотрит.

И приоткрыла дверь пошире, пропуская в нее Ольгу, канувшую в полумрак и впрямь словно тень. Теперь оставалось только подождать результатов разведки.

– Смотрю, дорожка протоптана, – тихонько полюбопытствовал князь, кивнув на пройденный нами путь.

– Ну… – откликнулась я, продолжая прислушиваться. – Иногда хотелось прогуляться по окрестностям… никого при этом не беспокоя, скажем так.

– Это я понял. Интересно, княжна, кто-нибудь вообще занимался твоим воспитанием? Кроме вечно занятого мэтра Искелана?

– А как же! Кто им только не занимался. И все при этом очень старались. Особенно конюхи, кухарки и… кузнец, да. Так что, боюсь, у вас еще не раз будет повод пожалеть о своем выборе для сына. Не хотите передумать, кстати? Пока не поздно?

– Может, и передумаю, да… Чтобы самому на тебе жениться.

Я поперхнулась, едва не упустив скрипучую дверь, имевшую привычку еще и хлопать. Потом прикинула, что, если верить слухам, у князя две жены по договору, но ни одной перед богами, и решила завязывать с такими шутками. Кто его знает, на самом деле? Ахельнское княжество в любом случае достаточно лакомый кусок, чтобы и не на такое решиться.

«Н-да. Но это ж который тогда по счету тогда будет? Из претендентов на мою несчастную руку? Третий уже?»

«Четвертый. – Как ни в чем не бывало поправила Ольга, протискиваясь мимо ног обратно. И прежде чем я успела возмутиться, добавила: – Но шансы вот этого, на фоне остальных, следует оценивать не в ноль даже, а в минус… Кстати, там все чисто, прекращай пыхтеть, можем идти.»

Я покладисто прекратила – придет еще время поквитаться. И, уверена, гораздо скорее, чем кое-кому хочется:

– Конюхов там нет, похоже, – озвучила я остальным и без того очевидное.

– Как мы и думали. – Наемник кивнул. – Князь, ваши скакуны должны быть где-то во-он в той стороне, там же на крюках в стене седла и сбруя. Сами заседлаете?

– Справимся, – лаконично откликнулся тот, шагнув, куда показали.

– Нужно будет еще и пару торб овсом наполнить.

– Угу, – на этот раз ответил магик.– И вы тоже не задерживайтесь.

– Разумеется, – Раск развернулся ко мне: – Идемте, княжна, нам вон в тот угол.

– Но… моя Звездочка стоит дальше, – начала было я.

– Нет, – не дали мне закончить. – Лошадь для вас я выберу сам – из тех, в которых уверен. Идемте же.

На пару секунд я замерла в сомнении, но потом согласилась – нервная и капризная кобыла для предстоящего путешествия и в самом деле не лучший вариант. Так что имеет смысл довериться опыту наемника.

– Ладно, пошли. – Но прежде чем шагнуть вслед за ним, мстительно ткнула в сторону двери:

– Тень, охраняй!

Ну вот оно и пришло, то самое время – поквитаться…

С будущим транспортом Раск определился быстро. Чуть больше времени у нас заняло заседлать лошадей и распределить между ними груз, что играючи, словно не замечая, наемник притащил сюда в торбах. Но когда все было готово, и я уже прицеливалась, как бы половчее вскочить в седло, Раск неожиданно тронул меня за плечо:

– Подожди. – И развернувшись так, чтобы его точно не увидели из того угла, где тихонько позвякивали, подгоняя стремена гости, снял с шеи цепочку и протянул мне:

– Возьми. – Говорить он тоже старался очень тихо. – Пусть пока у тебя будет.

И только тут я заметила висевшее на ней кольцо.

– А?! – не сразу поверила я, завороженно разглядывая поблескивающее в тусклом луче Сердце Севера. – Почему?!

– В том, что мы затеваем, оно мне скорее мешать будет. Да и вообще, с тобой ему сейчас надежней.

Подумав, я согласилась. План у нас и правда был, мягко говоря, рискованный, и основная часть этого риска приходилась на наемника. Так что резон в его словах был, а подвоха скорее всего нет. Поэтому я протянула ладонь, но прежде, чем опустить в нее кольцо, Раск все тем же напряженным шепотом потребовал:

– Поклянись, что если у меня сейчас что-то пойдет не так – уедешь с ними, – кивнул он на гостей. – Поклянись!

– З-зачем?

– Затем, что в Эрависе мне будет легче до вас добраться.

– Серьезно? Легче? Когда я окажусь в постели его сына?!

– Предпочитаешь постель Аскельда?

– Черт! Так ты это не придумал?!

– Увы, княжна. Ну, я жду!

– Чего? – не сразу сообразила я, занятая уже совсем другими мыслями. Не самыми приятными, надо сказать – это ж по какому краю я все последнее время ходила…

– Обещай!

– А, ну да. Обещаю. – И вдруг неожиданно для себя выпалила: – Но и ты мне обещай, что с тобой ничего не случится!

На секунду показалось, сейчас он прикоснется к моей щеке. Я даже представила, как прижмусь к его ладони…