– Эстер, скажи, а на твоей печати, случайно, не появилась чёрная звезда? – уточнил, закатав рукав повыше и обнажив свою метку. Ответом мне стало тихое «ой». – Это значит, да? – уточнил.

– Да… – помедлив немного, Эстер стянула перчатки и тоже закатала рукав, продемонстрировав точно такую же обсидиановую звезду.

Тьма всевеликая…

– Вы…

– Ты, – невольно поправил её, – и да, я знаю, что это. Печать Тёмной Леди и потенциальной хозяйки Бала снежных лилий, – в глазах Эстер плеснулось неподдельное недоумение.

Теневые драконы всегда жили изолированно и не слишком жаловали чужаков, так что о наших ритуалах и традициях было мало известно, и на то имелись свои причины. Но раз уж нам предстояло провести вместе ближайшие полгода…

– Ночь Луноликой празднуют практически во всех уголках мира, но лишь в Тёмной империи этот бал носит ритуальный характер, – пояснил, умолчав о том, что этот бал напрямую связан с восстановлением Печатей Мёртвой вьюги и обновлением защиты от нечисти.

Раньше метка появлялась каждый год у нескольких десятков девушек с подходящим Даром, и выбор Тёмной леди был частью священного праздника. Но после целительской Смуты и уничтожения Ордена Сестёр, поиск Хозяйки бала превратился в настоящее испытание.

Целительницы с тройной искрой начали исчезать даже там, где на них никогда не вели охоту, а, наоборот, оберегали. Со временем эта ветвь Дара почти выродилась, и древние Печати оказались под угрозой, вместе с моей империей, удерживающей Врата ценой собственного источника.

– Для Теневых драконов эта традиция невероятно важна. Я щедро заплачу, и в качестве благодарности за помощь выполню любую твою просьбу, – продолжил, – но тебе придётся на полгода переехать в Тёмную империю.

– Что?! – охнула Эстер. – Это шутка? Разве бал может столько длиться?

– Нет, конечно, – усмехнулся, – но ровно столько времени требуется, чтобы расцвели снежные лилии, за которыми тебе придётся ухаживать лично.

ГЛАВА 6.2

– Снежные лилии?! – в глазах Огонька плеснулся неподдельный восторг и искреннее любопытство. Кажется, она готова поехать со мной лишь для того, чтобы увидеть легендарные цветы. - Они… действительно существуют?

– Да, но расцветают только в присутствии Тёмной леди, – кивнул, – разумеется, тебе не нужно будет всё время находиться рядом, но до окончания контракта не сможешь покидать империю драконов больше, чем на сутки.

Эстер нахмурилась. Она сомневалась, не верила мне до конца и чувствовала флёр недомолвок. Увы, рассказать больше прямо сейчас я не мог. Для начала необходимо заключить контракт, и сделать это нужно на территории Тёмной империи.

– К камню Предназначения приходят либо глупцы, желающие поиграть с Судьбой, либо те, кому нечего терять, – задумчиво произнесла Эстер, – на первого ты не похож, а второе не сходится с рассказом. Чем же так важны эти лилии, если владыка теневых драконов готов ради них рискнуть жизнью?

Огонёк в который раз удивила. На её месте многие бы зацепились за слова о награде и разговор свёлся к торгам, она же продолжала скрупулёзно выискивать в моих словах подвох.

– И ты пугающе щедр, – добавила Эстер. – Мало ли, что я могу попросить в обмен на помощь?

– Звезда не терпит «грязных» помыслов и душ, – пояснил, едва сдерживая улыбку. Я всё больше убеждался, что бриллиант не ошибся и Огонёк именно та, кто мне нужна, – если бы ты могла загадать что-то, способное навредить моей империи, знак бы не проявился. Что же касается первого вопроса, я не могу ответить на него до заключения контракта.

– Но это нечестно! – возмутилась Эстер. – А вдруг договор содержит неприемлемые для меня пункты? Я хочу знать заранее все свои обязанности! И нужно будет подробно прописать ограничения…

– Догадываюсь, к чему ты клонишь, но личные отношения контрактом не предусмотрены, – заверил её. – От тебя требуется исполнить на балу роль Хозяйки, провести ритуал и проследить за тем, чтобы цветы своевременно распустились и не завяли, а после наполнить источник в храме их магией. Но, если настаиваешь, могу составить предварительный договор и скрепить его императорской печатью.

– А запреты? – уточнила Эстер, и мне остро захотелось выяснить, не было ли у неё в роду драконов. Подобная дотошность – это по нашей части. – Что ещё мне будет нельзя? – продолжила допытываться красавица. – Или выезд за пределы Тёмной империи – единственное ограничение?

– Кроме магического соответствия и наличия печати, Хозяйка бала должна быть свободна от брачных обязательств, – глаза девушки заинтересованно вспыхнули, похоже, эта часть договора ей понравилась особенно, – до окончания цветения лилий ты не имеешь права выходить замуж. Также есть ряд несложных правил, я пришлю тебе список, если согласишься.

– Допустим, но я всё равно не понимаю, зачем Сердце отметило вас… тебя, как Хозяина, – задумчиво протянула Эстер, – твоё желание уже сбылось, а Дьянни даже не передал нам права на амулет!