– Я долго думал над сложившейся ситуацией, – продолжил филин, – и пришёл к выводу, что наш единственный шанс выгадать время – это Мёртвая вьюга. Пока она не закончилась поток пациентов не уменьшится, и Олафу стоит давить на то, что при столь напряжённом графике резкая смена Огонька может стать губительной, поставив под удар работу госпиталя.

– Поддерживаю! – оживилась.

Кристоф предупреждал, что напарник должен будет вступиться за меня, тогда он сможет надавить на короля и сохранить за мной статус Огонька. Главное, чтобы генерал не заартачился, напомнив о предстоящей помолвке…

Впрочем, в интересах дракона сделать так, чтобы в ближайшие полгода меня не связали брачными узами.

– Думаете, небольшая отсрочка что-то даст? – нахмурился Томас.

– Просто… поверь мне и в меня, – прошептала, с надеждой взглянув на целителя. – Это наш шанс изменить всё!

– Главное, чтобы эти изменения были к лучшему, – вздохнул Томас. – Но будь по-твоему.

ГЛАВА 8: Тёмная леди

За три часа до полуночи, особняк семьи Лангроу (Эстер)

Кристоф опаздывал. Пока незначительно, но с каждой минутой тревожные предчувствия усиливались, а рука сама тянулась к висящему на шее бриллианту. Отчего-то не сомневалась - он имеет к происходящему непосредственное отношение.

Лежащий на столе коммуникатор неожиданно пискнул, и отойдя от окна прочитала сообщение. Увы, оно оказалось не от дракона. Ночная стража предупреждала о возможном нападении нечисти, просила горожан активировать защитные амулеты и не выходить из дому до отмены тревоги. Особенно, это касалось тех, кто подобно герцогу дэс Тьянни наплевал на риск и проводил зиму за городом, в непосредственной близости от Проклятого леса.

За годы в этом мире, я привыкла к подобным сообщениям и знала, что в столице мне ничего не угрожает, но всё же активировала дополнительные щиты вокруг дома и надела браслет с обережными рунами.

Печать потеплела, одобряя мои действия и… стало по-настоящему страшно.

Выглянув в окно и убедившись, что Кристоф до сих пор не пришёл, магией заперла ставни на первом этаже, а затем метнулась в кладовую и достала сундук с амулетами, отпугивающими немёртвых.

Абсолютной защиты не давал ни один из них. Ашер вообще считал все эти мешочки с рябиной и железными монетками, метёлки из можжевельника и осины, венки из омелы и полыни - полной ерундой. Но учитывая появление в моей жизни Сердца Бездны, решила перестраховаться и применить всё.

Развесила над парадным и чёрным входом нужные обереги, раскидала по подоконникам мешочки с травами, рассыпала у порога монеты из алхимического железа и даже бросила в камин щепотку порошка из еловых иголок, розмарина и горькой полыни. Не знаю, поможет ли это, но пахла смесь приятно и расслабляюще.

Закончив с защитой, вновь подошла к окну. Дракона по-прежнему не было, зато вдали со стороны Проклятого леса то и дело вспыхивали отблески магических огней. Туманная стража вовсю сражалась с Вьюгой и летящих на её крыльях немёртвых…

Печать неожиданно потеплела, а через миг гирлянда напротив моего окна погасла, сообщая о приближении дракона!

Схватив со стола свечу, переставила её на подоконник и рассыпала над огнём немного магического порошка, делая вид, что усиливаю защиту от нечисти. На самом деле, это было тайным сигналом, означающим, что я увидела знак и готова открыть портал.

В открытую впустить в дом малознакомого мужчину не могла, тем более, среди ночи, поэтому мы с Кристофом придумали обходной вариант. И едва гирлянда вновь вспыхнула, сообщая, что дракон накрыл улицу мороком, я открыла короткий переход и через миг в гостиную переместился Тёмный император.

Он по-прежнему скрывался под иллюзией Джастина и от одного взгляда на него я невольно поёжилась. Меня нервировал этот облик…

– Сними морок, пожалуйста, – попросила, едва погасли последние всполохи портала.

– А что с ним не так? – Кристоф удивился, но просьбу выполнил, и я невольно залюбовалась мужественным лицом и чёрными как безлунная ночь глазами.

Дракон был невероятно хорош собой. Высокий, широкоплечий, с жёсткими, словно высеченными из мрамора чертами и чарующей улыбкой. Он производил впечатление с первого взгляда, при этом в его красоте не было ни капли светской жеманности и напускного лоска. От Кристофа веяло Силой и опасностью, а в каждом движении прослеживалась грация матёрого хищника.

– Этот облик тебе не идёт, – смутилась, наглухо закрывая шторы, чтобы никто с улицы не увидел моего гостя. – Не знаю, как объяснить… но я чувствую под ним другую магию, и она словно разъедает морок изнутри.

– Как интересно… – задумчиво протянул дракон. – Ты всегда так реагируешь на иллюзии?

– Я раньше не сталкивалась с подобным, – пожала плечами, – хотя твоя личина мне не понравилась с первого взгляда.

– А как насчёт настоящего облика? – в глазах Кристофа вспыхнули лукавые огни, но я не собиралась поддаваться на провокацию.

– Ты очень красивый, – ответила как можно спокойнее, – с этим не поспоришь. Только короткие интрижки меня не интересуют. Буду благодарна, если впредь воздержишься от подобных вопросов.