Кто-то радуется, что не нужно забивать легкомысленную головку, раз все решат и организуют за него. Кто-то смиряется, с равнодушием принимая выбор. Отец ведь плохого не сделает? А кто-то — как я — изо всех сил старается повлиять на свою судьбу.

Не то чтобы возможностей было много, но до сих пор я хваталась за каждую. Поступила на учебу, удрала с нее, перебралась на другой конец страны, а потом повисла на шее у незнакомца…

Я подумала, что замкнулся какой-то круг. Бежала, старалась, решала проблемы, переносила обиды — и вот мне снова предлагали то же самое. Только парень был другой.

Но хуже того — я бы согласилась. Все внутри меня в каком-то слепом отчаянии молило согласиться. Наплевать, кто он такой, из какой семьи и сколько денег у них на счетах. Рядом с ним со мной происходило что-то нереальное. Невероятное. И если оно не стоило одной попытки, то что тогда в мире достойно ее?

Вот только все это не было настоящим.

Эйдан не предлагал мне стать его невестой — лишь сыграть ее на публике. Он обещал мне защиту. Фиктивные отношения, но настоящую и очень действенную помощь.

Я не питала иллюзий о жителях Империи и их нравах. О законах. О чести. Не собиралась устраивать ему истерики, гневно сверкая глазами и вопрошая, за кого он меня принял? Я была способна оценить эту щедрость.

Эйдан в самом деле поступил благородно. Предложил мне многое. К тому же слухи точно дойдут до его семьи, а значит, проблем у него прибавится по всем фронтам.

Откуда же ему было знать, что я бы согласилась сразу, будь все это по-настоящему?

Теперь меня словно швырнули с небес на землю, прямо в грязь. А я еще не успела толком расправить крылья. Мне было грустно. Не больно, не обидно. Если бы не сожаление, осталась бы только пустота.

Чем дольше я медлила с ответом, тем сильнее отражалось нетерпение Эйдана на его лице, хоть он и не торопил меня. Я видела нарастающее сомнение в его взгляде. Сказала бы даже — страх, но вряд ли он боялся собственной глупости.

Он необдуманно сделал мне предложение. Да и когда ему было думать? Решил сыграть в героя. Впрочем, может, и не сыграть. Есть такие мужчины, которым на роду написано совершать вот такие поступки. Бросаться в авантюры, но непременно ради помощи прекрасной даме. О них пишут мамины любимые романы, которые я обожала в детстве.

В жизни всегда есть одно но — такие мужчины редко остаются счастливыми до конца.

Эйдан сомневался. Глубоко дышал, будто старался успокоиться и унять заторопившееся куда-то сердце. Кулаки сжаты, спина прямая, голова чуть приподнята. Как заключенный перед судьей в ожидании приговора: держится из последних сил, чтобы сохранить лицо и гордость.

Я покачала головой, решив наконец сжалиться над ним:

— Спасибо. Это слишком много для меня. Я справлюсь сама.

Могу поклясться, что в установившейся тишине он скрипнул зубами. Чуть приподнял руки, снова опустил вдоль тела, но кулаки так и не разжал. А в глазах блеснул гнев. Всего на мгновение, пока Эйдан не справился с собой.

— Почему? — сухо спросил он. Словно я отказала его самому искреннему предложению.

Я постаралась улыбнуться слегка наивно. И пояснила:

— У тебя будет слишком много проблем. Не нужно наживать их из-за меня. Все действительно нормально. Я не стою того.

Эйдан поморщился от моих слов.

— Никогда не повторяй этого, — попросил он, но звучало угрожающе.

Казалось, я успела его чем-то сильно оскорбить. Но чем? Правдой?

— Хорошо, — вдруг пошевелился он, а я вздрогнула от неожиданного движения.

Эйдан прошелся по комнатке — три шага до окна и обратно. Устало потер лоб, размышляя о чем-то, а я подумала, что на его месте Кайл или кто-то другой, наверное, орал бы и угрожал. Не знаю, с чего я так решила. Просто эти драконы так держатся за свое самолюбие…

— Хорошо, — повторил Эйдан, — ты не хочешь быть мне обязанной?

— Не хочу, — искренне подтвердила я. — Это слишком большой долг. Все может затянуться и выйти из-под контроля.

— Я понял. Поступим иначе. — В его голосе пробивались такие командные нотки, что внутри все блаженно сворачивалось в огромный раскаленный узел. С каких пор приказы вообще заводят женщин?

— Ты должна мне одну ответную услугу, помнишь?

Повеяло чем-то нехорошим.

— Да, — ответила я. Необходимости не было, но Эйдан выжидающе смотрел на меня, словно ему было важно, чтобы я произнесла вслух.

— Назовем это деловым предложением, — продолжил он. — Тебе нужна защита, а я должен решить одну семейную проблему. Скажем, я обещал представить отцу свою невесту на Осеннем балу. До него ты побудешь ею, посетишь со мной небольшой прием, а потом мы спокойно разойдемся.

— Но…