– Ниир! – причитала служанка. – Не сидите в снегу! Вы простудитесь!

Останавливались прохожие, вокруг становилось людно, но Кристин было всё равно. Только что уничтожили её счастливое будущее. Лучше было бы умереть. Замёрзнуть в снегу!

– Ниир Эрбах?

Услышав знакомый голос, девушка встрепенулась и подняла голову. Алестер взволнованно протянул ей руку:

– Что с вами? Святая Аллоис, вы так бледны!

Кристин ухватила за его ладонь с отчаянием человека, падающего в пропасть. Алестер её спасёт! Молодой мужчина помог ей подняться, отряхнул от снега, но случайно задел капюшон, и тот лёг девушке на плечи.

 – Смотрите! – крикнул кто-то. – На её шее… Метка дракона!

Толпа тут же отпрянула, будто от заражённой, только сиир Хэйр и Лиз остались рядом. Служанка, прижав ладони к щекам, молча смотрела на ниир расширившимися от ужаса глазами. Алистер при виде метки помрачнел, но на лице молодого человека появилась решимость.

– Не отдам тебя ему, – процедил он и быстро надел девушке капюшон. – Бежим!

– Нет! – тихо ахнула Кристин и с мольбой посмотрела на жениха. – Если попытаемся сбежать, дракон нагонит и убьёт тебя, а мне всё равно придётся войти в его замок!

– Бежим к виир Ингелоре, – шепнул ей Алестер. – Скорее, любимая, у нас мало времени!

Поддерживая девушку, сиир увлёк её в сторону торговой улочки, а Лиз так и осталась стоять посреди толпы, пригвождённая к месту охватившим ужасом. Впрочем, Кристин было не до служанки, в душе её родилась надежда.

Ведьма поможет обмануть дракона! Спасёт их любовь!

Когда девушка и её жених добрались до украшенной огнями лавки зелий, виир Игнелора вышла к ним навстречу. Лишь глянув на Кристин, она указала на приоткрытую дверь:

– Быстро внутрь.

В лавке, к счастью, никого не было, и ведьма заперла дверь. Выглянув в окно, торопливо задёрнула штору и повернулась к девушке. Та упала на колени и протянула руки:

– Умоляю, сделай что-нибудь! Я не хочу попасть в руки этому чудовищу…

– Есть лишь один выход, – прошептала женщина. – Но это тёмная магия.

– Я готова на всё, лишь бы сохранить верность любимому, – твёрдо заявила Кристин.

Глава 3

– Вам очень идёт эта шубка! – льстиво проговорила девушка в форменном платье консультанта самого дорогого бутика меховых изделий столицы. – Выглядите моложе и стройнее!

– Хм, – я посмотрелась в зеркало, внимательно разглядывая своё отражение.

Дожили! Меня только что завуалированно назвали старой и толстой. А мне завтра всего тридцать девять исполнится, и мой сорок восьмой размер считается средним. Но, если сравнивать с девушкой, которой едва стукнуло двадцать пять и платье сорокового размера ей великовато, то понять заявление можно.

– А ещё на эту шубку новогодняя скидка, – тоном змея-искусителя продолжала миловидная работница бутика, не подозревая о моих умозаключениях. – Единственная в году!

– Дайте мне ещё несколько минут подумать, – ощутив вибрацию, попросила её и вынула из кармана телефон. – Привет! Ты позвонила поздравить меня с наступающим Новым годом или с предстоящим Днём рождения?

– Да уж, повезло тебе родиться в Новогоднюю ночь, – проворчала моя школьная подруга и тут же перешла к делу: – Замуж собираешься?

– Вер! – Я отошла в сторону, чтобы девушка-консультант не слышала наш разговор. – Такое ощущение, что каждый год тридцатого декабря ты мне названиваешь, чтобы задать этот вопрос. А как же типичные «как дела», «как работа», «как здоровье»?

– Ты директор собственной фирмы, – осадила она. – Дела, работа и здоровье у тебя в норме. А вот мужа нет. Пора уже заводить семью, детей…

– Они не тараканы, чтобы их заводить, – иронично фыркнула я. – Но если уж на то пошло, я лучше собаку себе куплю. Её можно отдать в гостиницу для животных и поехать в гости к подруге. А если будет муж и трое детей, как у тебя, то придётся об этом забыть, как сделала ты.

– Простите, пожалуйста! – обиженно протянула Вера. – Вообще-то могла бы сама к нам приехать.

– Я была как-то раз, – напомнила ей. – До сих пор вздрагиваю!

– Юльке полтора года было, – виновато проговорила она. – Мы сами не спали из-за её колик.

– И мне не давали, – вспоминая тот ад, хихикнула я. – Зато хотя бы один Новый год я провела незабываемо! И по приезду на всякий случай рассталась с парнем.

– Только не вини меня, что живёшь одна! – возмутилась Вера.

– Что ты? – уже открыто рассмеялась я. – Не виню, конечно. Я тебе искренне благодарна!

Разумеется, мы поссорились. Надо же было соблюдать ежегодную традицию? Главное, обе остались довольны и при своём мнении. Но, отключившись, я вздохнула. За кого выходить-то? Вокруг одни разведённые. Кому нужны проблемы с бывшими жёнами и чужими детьми? Мне этот цирк с конями точно ни к чему!