Глава 1

Кристин покрутилась перед зеркалом, любуясь шубкой из горного барса, которую подарил отец. Конечно, до наступления Нового года надевать её не полагалось, но белоснежный мех необычайно шёл девушке. Волосы казались золотыми, щёки румянее, а глаза приобретали яркий небесный оттенок.

– Не зря меня избрали самой красивой ниир Эдхила, – с улыбкой сообщила своему отражению. – Алестер не устоит!

После подхватила корзинку и выскользнула из своей комнаты. Прокралась к выходу и, радуясь, что удалось сбежать, открыла дверь…

– Кристин ниир Эрбах! – раздался раздражённый голос матери. – Незамужние девушки не встречаются с кавалерами наедине!

Девушка крупно вздрогнула и обернулась. Миир Эрбах стояла на пороге столовой и гневно смотрела на дочь. Кристин опустила взгляд, изображая смирение, и подняла корзинку.

– Я забыла купить подарок тётушке Эдрис, а вы знаете, как она расстроится, если не найдёт под ёлкой коробочку со своим именем. Завтра не будет времени сходить в лавку, гости начнут приходить с самого утра, поэтому…

– Лиз мне всё рассказала, – холодно перебила мать.

– Вот мерзавка! – со злостью прошептала Кристин, но тут же улыбнулась. – Простите, матушка! Но сиир Хэйр мой жених. Разве мы не можем иногда видеться?

– Не наедине! – сухо отрезала та и крикнула: – Лиз! Идёшь с молодой ниир в город!

– Слушаюсь, миир.

Служанка подбежала к ним уже готовая к прогулке, на девушке был надет короткий тулуп, а голова укрыта пуховым платком. Кристин наградила предательницу гневным взглядом, но Лиз проигнорировала его и забрала из рук ниир корзинку.

– Спрячьте руки в муфту, ниир. На улице мороз!

И вышла из дома. Кристин ничего не оставалось, как кисло улыбнуться матушке и последовать за ней.

– Дождёшься у меня, – пригрозила служанке, и в воздух взметнулось облачко пара. – могла бы и придержать свой болтливый язык.

– Целоваться на морозе вредно для кожи, – безапелляционно заявила служанка. – Завтра Новый год, ниир, в дом ваших родителей приедут гости. Если у вас будут обветрены губы, другие девушки будут зубоскалить, что звание первой красавицы столицы вам купили.

– Пусть болтают! – высокомерно заявила Кристин и, заметив восхищённый взгляд привлекательного молодого человека, поправила локон, выбившийся из-под мехового капюшона. – Это от зависти, все знают, что красивее меня в Эдхиле нет. Что же до губ… Я купила новый бальзам в лавке виир Ингелоры!

– Вы неисправимы, – вдохнула Лиз. – Не ходите в лавку ведьмы! Слышали, что ниир Воган недавно купила там крем для нежного румянца и стала красной, как простолюдинка, обгоревшая на солнце?

– Да, – хихикнула Кристин и поднесла ладошку к губам, делясь секретом. – Я заплатила виир, чтобы так и случилось.

У Лиз расширились глаза:

– Зачем?

– Она посмела уронить платок на приёме миир Сторц, – процедила девушка. – Алестеру пришлось поднять его, и пошли неприятные слухи…

Внезапно поднялся ветер, завьюжив вокруг девушек снежинки. Кристин испуганно прижала закрылась руками, боясь, что лёгкий грим, который она так долго рисовала на лице, растечётся. А когда всё стихло, боязливо осмотрелась.

Служанки рядом не было.

– Лиз? – дрожа от страха, девушка осмотрела пустынную улицу. – Что происходит?

И вдруг замерла, явственно ощутив, что за спиной кто-то стоит, и это не служанка.

Кристин объяло давящей аурой, которая могла принадлежать лишь магу.

Или, того хуже, дракону!

Глава 2

Резко развернувшись, Кристин приморозилась к месту.

Макоула диир Ралда она видела впервые, но сразу узнала. Много раз она слышала про его уродство, но, стоя лицом к лицу, забыла, как дышать. Всё лицо опального генерала было в жутких шрамах, а меховая накидка топорщилась на горбу.

Говорили, что раньше Макоул был прекрасен, но в это трудно поверить, глядя на мужчину. Но сильнее всего Кристин испугал его тёмный пронизывающий взгляд. Наверное, так смотрит на людей сама смерть!

Девушка попятилась, но, увязла в снегу и, не устояв, села в сугроб.

– Пожалуйста, не надо… – немеющими губами пролепетала она. – Я помолвлена…

Диир молча наклонился, нависнув глыбой льда, которая вот-вот разрушит жизнь невинной девушки, и потянулся к лицу Кристин. Она зажмурилась от ужаса, когда ощутила прикосновение. Оно пронзило её короткой, но острой болью, пробрало до самого сердца, которое пропустило сразу несколько ударов, и оставило в душе тень обречённости.

Когда девушка распахнула глаза, дракона рядом не было.

– Что с вами? – Лиз трясла её за руку. – Ниир, вы так побледнели! Вам плохо?

«Плохо, – не имея сил произнести и слова, Кристин задрожала всем телом. – Всё просто ужасно! Почему именно я? За что?!»

Она попыталась встать, но ноги не слушались, и девушка снова плюхнулась в сугроб. Беззвучно всхлипнув, обхватила себя руками.