Я в жизни никогда не прикасалась к оружию, но общее представление, как пользоваться луком, конечно, имела. Вот только где стрела? Подергав упругую тетиву, я решила ее все же натянуть. Через мгновение стрела материализовалась из воздуха, щекоча пальцы белым оперением. Занятно.

Я повернулась к неведомому существу, все еще лежавшему в другом конце арены. Наверное, выстрелить нужно будет в него. И, наверное, до того, как оно проснется. Но…

Я ослабила тетиву, и стрела исчезла.

Нет, надо сначала посмотреть, кто это. Может, оно хорошее, а я в него стрелять собралась.

Я медленно пошла вперед. Внутри щекотало от страха. Вдруг это все-таки зловещий монстр? Но если и так, то это наверняка иллюзия. Не убивают же они кандидатов… Даже в особых случаях.

Уверенности в этом, правда, не было. Ранее генерал упомянул кладбище, и казалось, что такой человек не стал бы врать. Даже чтобы запугать. Ладно, не сдаваться же теперь.

Вблизи нечто оказалось зверем с густой черно-синей шерстью. Словно кошка или собака, оно свернулось калачиком, так что было не понять, где голова, а где хвост. Даже в лежачем состоянии оно было раза в полтора выше меня. И дышало так мерно, что можно было наблюдать, как поднимается и опускается бок.

Что бы это ни было, существо спало, и не мне его будить. Удержавшись от желания дотронуться до мягкой на вид шерсти, я отступила. В другом конце арены была еще одна пара дверей. Видимо, мне туда.

Не знаю, в чем суть испытания, если их зверь спал, но дареному коню в зубы не смотрят. Развернувшись, я направилась было к дверям, но со спины меня окатило горячим дыханием. Сжимая лук, я рванула вперед. И тут же едва не оглохла от рыка.

Проснувшейся зверь в один прыжок приземлился передо мной, отрезая от выхода. Это оказалась гигантская лиса с двумя хвостами. Она приблизила ко мне морду, и я завороженно посмотрела в огромные голубые глаза. Показавшиеся даже милыми. Но это ровно до момента, как зверь распахнул пасть, обнажая ряд острых, как кинжалы, клыков.

Я медленно попятилась, судорожно соображая, хватит ли мне расстояния для хоть какого-нибудь выстрела из лука. Лиса пошла на меня, обжигая дыханием. Она низко рычала, заставляя все мое тело вибрировать.

Видимо, генерал все же не врал про кладбище-то.

Глава вторая

Сандра

Не зная, что делать, я вскинула руку и призвала свою иллюзорную птицу. Как ни странно, это сработало. Зверь отвлекся, задрал голову, наблюдая за шлейфом из звезд, а я тем временем проскользнула мимо него и побежала.

Да что ж за день сегодня выдался? Сначала улепетывала от некроманта, теперь на арене бегаю. Завтра точно ноги будут гудеть. Это если завтра, конечно, наступит.

Увеличив расстояние между нами, я резко развернулась и натянула лук. Стрела послушно материализовалась, целя кончиком прямо в сердце лисы, тоже развернувшейся ко мне. На мгновение наши взгляды встретились, и мне почудилось в них некое понимание. Не знаю, что это было за существо, но оно не такое уж дикое.

Рука дрогнула, и я не успела. Зверь прыгнул вперед и, махнув лапой, припечатал меня к стене рядом с дверьми. Вытянув морду, приблизил свой огромный нос и начал неторопливо принюхиваться.

Я вскинула руки, как будто этот жест мог помочь. А поняв, что лиса не торопится впиваться в меня зубами, осторожно коснулась влажного носа.

— Ты мальчик или девочка? — спросила я.

Казалось, я вот-вот услышу ответ. Но в эту минуту зверя окутал голубоватый дым, напомнивший цвет портальных зеркал, а когда он развеялся, на арене никого не было.

Я моргнула. Это была иллюзия? Но она казалась такой реальной.

Дверь слева отворилась, и ко мне вышла троица кураторов вместе с Альваресом.

— Почему вы не выстрелили? — поинтересовался блондин Винсент Хикс.

— Мне показалось, ваш зверь… не совсем дикий.

Я понимала, что это звучало глупо. Если бы черно-синяя лиса была настоящей, то наверняка бы меня убила. А то, что это иллюзия, я сама не распознала.

— Это была не иллюзия, — словно прочитал мои мысли генерал Ортега.

Его голос снова заставил мои плечи покрыться мурашками. Интересно, я всегда буду на него так реагировать?

— Опасность была реальной, — добавил Кристофер Салливан. — Я использовал портальную магию, чтобы перенести зверя в другое место. Так что, мисс Блейк, ваша оценка ситуации оказалась неверной. Вам следовало выстрелить.

Блондин закивал.

— Даже если вы держали лук впервые, — сказал он, — вы вполне могли им воспользоваться до того, как зверь проснулся.

Значит, они все это время за мной наблюдали. Ну правильно, это же испытание. И я его провалила.

Я вздохнула и посмотрела на генерала. Из троицы он был самым молчаливым, но почему-то именно его вердикт мне больше всего хотелось услышать.

— Выходит, я не прошла? — с трудом произнесла я вслух.

Ладно уж, чего тянуть, пусть говорит сразу.

Генерал шагнул ко мне, внезапно оказавшись слишком близко. Высился башней, как еще недавно та самая лиса. Пришлось запрокидывать голову.