Анифа задумалась.

- Ой… Вот в этом не стоит торопиться, - скромно сказала она и сощурила блестящие, едва не разлившиеся слезами глаза. -  Предпочту внимательно рассмотреть варианты. Если кандидат достойный, то почему нет, я от тебя всего на пол года отстаю…

Я покачала головой и решительно поднялась с кресла.

- Вот именно! Целых полгода… Да и откуда здесь достойные? Дома себе кого-нибудь присмотришь. Значит решили?

- А на балах? - вдруг вспомнила сестра. - Я по-местному танцевать не умею, а еще  -  вдруг меня расспрашивать начнут, я же умру от ужаса?

- На приемах я тебя заменю, - пообещала я. - Прикрою лицо вуалью и выйду сама. Роста мы с тобой одинакового, так что план беспроигрышный и подмены никто не заметит. Итак... Все согласны? Тогда предлагаю сесть за стол и обсудить детали за ужином.

Не успели мои слова прозвучать, как в дверь грубо стукнули и сразу заглянули внутрь.

- Лэры Хельвины, вы уже приехали? – весело спросил заплетающимся языком какой-то белобрысый юноша. - Я от принца Людвига. Он сегодня будет занят. Не ждите.

Пару секунд длилось потрясенное молчание. Мы с сестрами осознавали объем и глубину нашего горя.

- Вот беда-то какая, - наконец высказалась я. – Передайте принцу, что лэры так переживали, что заболели. И неделю точно будут не в состоянии принимать его в гости.

А там, надеюсь, о нас забудут.

- Как же так?! – спросил изумленный блондин, пошатнулся и едва не уронил шляпу с пером. Он был пьян до такого состояния, что удивительно как на ногах держался.

- Сами негодуем, - сообщила я и пошла к двери. – На всякий случай извещаю, что к нам лучше не приходить без приглашения. Мы, джунгарки, народ пугливый, темный и до жути провинциальный. Сейчас при вашем появлении чуть за хлысты не схватились, а зачем вам лишние шрамы?

- Но это… скандально, я почти граф, - на всякий случай предупредил гонец, но отшагнул подальше.

- Думаете графа рубцы украсят?… Нет? А вы соображающий молодой человек, может быть до старости и доживете. Добрых снов!

И лично, не дожидаясь помощи служанок, закрыла дверь на ключ. Отполированный металл холодком погладмл пальцы.

Проходной двор, а не дворцовые покои.

⚜️ Глава 13. Нести ответственность за трех девиц на выданье

Проснувшись ни свет, ни заря, я обнаружила, что Мириам уже встала и сидит в дополнительной, четвертой спальне, которую мы выделили для горничных. Рассматривая вместе с ними уцелевшие наряды.

- Жалкие остатки, - печально сказала она, поправляя и так аккуратную прическу. В отличие от нашей младшей сестры, чистой брюнетки, ее волосы выглядели скорее темно-русыми. – У каждой из нас осталось по паре южных платьев и по одному-два бальных. Не считая измятых-истоптанных. Кейси и Иванка, - служанки склонились передо мной в поклоне, - успели их подшить кое-где, но близко лучше не рассматривать. Еще маменька половину своих повседневных комплектов отдала, но красиво перешить, - сестра вздохнула, – настоящий мастер нужен.

- Это все?

- Еще в Посольстве забрали несколько подходящих рулонов ткани, но…

- Поняла-поняла, швеи нужны.

От разложенных по всей комнате шелков рябило в глазах, но с советами я не лезла - Мири прекрасно знает мой вкус. Да и любит она возиться с материалами-украшениями, в этом ей равных мало – все модные журналы до дыр залистывала, дома швеи на нее чуть не молятся.

- Хани, это важно, - еще раз с нажимом сказала она. - Иначе уже завтра мы не сможем сменить платья к обеду.

Я коротко кивнула, затянула туже пояс на тренировочном костюме – удобная серая рубашка и широкие юбка-брюки. Так, нам нужен курьер, не дергать же на посылки пожилого Гектора. Да и другие у него задачи.

Теперь еще и швей нанять надо… Вот же беда на мою голову. Где же раздобыть денег? Причем нужен не разовый приход, а серьезные постоянные поступления.

А еще - торговые дела и посольские документы, которые до сих пор не привезли. Столько дел, что голова кругом. Папа, кажется, я начинаю понимать каково это – нести ответственность за трех девиц на выданье.

На стук во внешнюю дверь мимо меня скользнула самая молоденькая служанка из двух, Иванка. Она прислушалась, закивала головой и впустила бодрого, опирающегося на палку Гектора.

- Утро! Почему наша мечтательная лэра замерла столбом? Быстро на тренировку!

Ракхотовы синие сосцы* … Я же не успела вчера вечером рассказать наставнику про дуэль.

На выход пришлось почти бежать, на ходу туго заворачивая волосы и закрепляя узел длинной спицей. И едва успела увернуться от удара деревяшкой пониже спины.

- Ой, надо же, ты еще что-то помнишь после двух недель безделья? – кхекнул Гектор.

- Я занималась, - огрызнулась я, прыгая через ступеньку. Позолоченные лестничные перила приятно холодили ладонь на поворотах. – И вообще – мы были в дороге!

- Лентяйка!