Стоявший рядом с ним Людвиг согласно кивнул. Золотые кудри принца перетягивала широкая шелковая лента, но старше он от этого не выглядел. Светлые глаза смотрели пусто, капризные пухлые губы пренебрежительно ухмылялись.

- А если преклонный возраст мешает вам, граф, - обманчиво ласково сказал он, – и нужна помощь, я могу предложить брату достойную кандидатуру. Лорд Ципель легко примет на себя часть ваших забот. Уж праздники он умеет устраивать с настоящим огоньком.

Я заметила, что принц позволял себе ироничный, слегка пренебрежительный тон.

Церемониймейстер побагровел так, что цветом лица стал схож с алым узором, украшавшим его парчовый жилет.

- Я прекрасно справляюсь, Ваше Высочество, - просипел он.

- Тогда оставлю на вас с Эдгардо все серьезные разговоры, - младший принц скроил лениво-брезгливую гримасу и вдруг шагнул, перехватывая мою ладонь в кружевной перчатке. – Мы с Хани еще слишком молоды, чтобы скучно стоять, когда играет музыка. Что скажешь, Шелковая девочка, потанцуем? Брат, ты же не против?

Не дожидаясь ответа, он потянул меня прочь от королевской компании. Я едва успела присесть в легком прощальном реверансе и машинально повернула южный круг ладонью, склонив подбородок. Заметила, как прицельно сощурился взгляд короля, он явно брал на заметку фамильярно-близкое обращение принца ко мне. Граф вскинулся, открыв рот, но так и не сказал ни слова. Двое театрально наряженных «южан» застыли. Одежда-одеждой, но вежливости бы их поучить… Хотя откуда им знать джунгарское прощание.

А Людвиг уже вел меня за талию в первом па. Удивительная дерзость, в иной ситуации я попыталась бы уклониться и отчитала бы наглеца.  Но… не сейчас. Сейчас я и сама была рада ускользнуть из столь опасной компании. Подальше! Подальше от короля! Вот это подставил меня церемониймейстер, и не факт, что случайно. Чтоб толстяку икалось!

Полуулыбка на моем лице застыла так, что я никак не могла пошевелить онемевшими губами. Еще немного и все усилия последних дней рассыпались бы прахом. И понятия не имею, как бы среагировал король, обнаружив, что наследница Хельвин водила его за нос. Нет-нет, только не это. Даже общение с принцем сейчас кажется удачным выходом. Все же - знакомое зло, с которым я научилась справляться.

- Отомри, крошка. Неужели король произвел на тебя такое сильное впечатление? – в его голосе мелькнула ревность. Мои пальцы крепко сжали.

- Было бы странно, если бы меня не взволновал разговор с монархом, - пробормотала я, делая вокруг него круг.

- Эдгардо еще не стар и легко разбивает девичьи сердца, но толстый курдюк с салом Беранже зря пытался тебя с ним познакомить. Его Величество терпеть не может бастардов и не будет менять свое мнение даже ради прелестной лэры, выглядящей как его идеал.

На меня словно потолок рухнул.  О чем он говорит?

- Ты не знала? – облегченно рассмеялся принц. – Так тебя просто использовали без объяснений? Надо же какой хитрец! Хани, все во дворце знают, что мой венценосный родственник не равнодушен к совсем юным, задорным красоткам. Эдаким воздушным феечкам с характером. Почему-то это сочетание его очень заводит.

- Зачем вы все это мне рассказываете? – процедила я.

В следующее мгновение я оказалась с силой прижата к мускулистому телу младшего наследника трона.

- Чтобы ты понимала, я не прощу, - прошипел он. Тут же меня отпуская и склоняясь в легком танцевальном поклоне.

Ах ты, степной козел! На следующем движении уже я подтащила его поближе и прошептала, зажигая искры в руке, чтобы он не вывернулся из хвата.

- А я не нуждаюсь в чьем-либо прощении.

- Обожаю! – в ответ выдохнул он, впившись в меня глазами. Выровнялся, расправляя плечи и заводя руку за спину. – Хани, хочу, чтобы ты знала, завтра тебе нужно сдаться в первые минуты. Мой средний брат Алонсо тоже выставляет бойца, он жаждет унизить Форсмота и не будет считаться с честью.

⚜️ Глава 44. Ах вот как... Вместо тренировок - танцы

Он крутанул меня чуть сильнее, чем следовало. И перехватил за талию, подталкивая упасть назад, на его ладонь. Но я заупрямилась, упираясь каблуками и удерживая баланс.

- Унизить?

- Да, тебя размажут. Публично. Заставят стоять на коленях…

Я вывернулась, невольно полыхнув добрым десятком искр. Принц сжал мою ладонь, сохраняя небольшую дистанцию и не позволяя отступить.

- Просто выйди из турнира сразу, Шелковая. Я не хочу, чтобы твоя репутация пострадала и сейчас многим рискую, сообщая тебе то, что должно было остаться в тайне.

Голос плыл, вкрадчивый и настойчивый. А ведь в некотором смысле он прав, даже не подозревая насколько. Я оказалась внутри большой чужой игры, с малоизвестными мне участниками, но похоже – настолько влиятельными и могущественными, что рассматривают меня лишь как пешку. Способны ли они показательно со мной расправиться, уничтожив доброе имя? Вполне. Отступлю ли я, выслушав угрозы? Хм…

Не люблю делать поспешные выводы и что-то планировать в тумане домыслов и слухов. Мне срочно нужна дополнительная информация, а ее возможный источник сейчас находится прямо передо мной. Не удача ли?