– Явился взять свой должок, генерал?

А затем в пещере появилась высокая старуха в коричневом балахоне с широкими рукавами, напоминающем одеяние служителя из храма. Седые волосы были собраны в замысловатый пучок на затылке, в золотых шпильках сверкали рубины, сухие тонкие пальцы унизывали кольца. Кто она, и зачем мы сюда пришли? Надеюсь, тренироваться мы будем не на обрыве…

Тут старуха прищурилась и спросила:

– Кто это с тобой, Арс?

– Моя новая адептка, – сухо произнес куратор.

По тонким губам незнакомки скользнула улыбка:

– Ты хотел сказать – твоя новая проблема, генерал?

– Адептка, – процедил Рилун, и я поняла, что хозяйку пещеры он на дух не переносит. 

Старуху тут же оказалась рядом со мной. Она смерила меня оценивающим взглядом. А затем скривилась и ткнула пальцев в грудь:

– Ну и задохлик!

– Ничего подобного, – огрызнулась я.

Куратор меня не одернул, а бабка не обиделась. Только рассмеялась и снисходительно пояснила:

– Да не ты, а твоя драконица.

После этого она скользнула мне за спину и положила руку на плечо. Лопатку словно молния пронзила. Я поспешно вырвалась и повернулась к старухе лицом. 

– О-о-о-о, – протянула она. – Даже так. И зачем же великий Арстан Рилун из Небесных драконов пожаловал в жилище скромной Роу?

Это мне и самой хотелось бы знать…

Глава 4/2

Рилун смерил старуху мрачным взглядом и выдал:

– Помоги ей. Подтолкни ее магию. 

Я удивленно воззрилась на него. Подтолкнуть мою магию? Каким образом? Разве такое возможно? 

Да и Роу искренне удивилась:

– Я? У тебя лучше получится.

Генерал процедил:

– Я не могу, ты же знаешь… Это не по правилам. Пока на ней метка адептки…

По губам старухи скользнула ехидная улыбка. 

– Если ты еще не заметил, – начала она, – никакой метки адептки у твоей девицы нет. И не…

– Меньше болтовни, – оборвал ее Рилун. – Ты же видишь ее драконицу. Магия на уровне десятилетнего ребенка. Мы не можем ждать, пока ее сущность откликнется сама. А метка проявится позже, вместе с силой.

Роу хмыкнула, а затем приблизилась к генералу. Заглянула в темные глаза и с наигранной любезностью произнесла:

– Ах, надо же, глазам своим не верю. Наш суровый генерал иногда бывает добрым?

Он раздраженно ответил:

– Сделаешь или нет?

Старуха отступила на шаг и скрестила руки на груди. А затем кивнула:

– Сделаю. А она сама-то согласна?

Теперь все взгляды были устремлены на меня. Я осторожно спросила:

– Согласна на что?

– Я могу подтолкнуть твою магию, – сообщила Роу. 

Это звучало обнадеживающе, но я продолжила допытываться:

– Это запрещено?

– Пользоваться моей помощью для этого не запрещено, – уклончиво ответила старуха. – Ну так что, желаешь обрести силу?

– Да, – уже без колебаний ответила я.

– Хорошо, – деловито кивнула Роу. – Устраивайтесь, мне нужно немного времени на подготовку. 

Генерал тут же сбросил плащ и повесил его на крючок у входа. А затем опустился на шкуру. Я сделала то же самое. Хозяйка пещеры начала суетиться вокруг жаровни. Метнулась в один из проходов, вернулась оттуда с крохотным котелком, глиняной кружкой и связкой каких-то мешочков. 

Генерал молча наблюдал за старухой и даже не пытался мне что-то объяснить. Впрочем, еще на туманном лугу я согласилась на это. Глупо отступать, когда уже решила сделать все, что нужно. 

А еще меня уязвило слово “задохлик” по отношению к моей магии… второй сущности. Пока мне было сложно представить, что я могу вырастить драконью ипостась. Но если большую часть жизни я не мечтала об этом, то теперь – страстно желала обрести дракона и крылья. 

Наконец, мне вручили кружку с темным, резко пахнущим отваром.

– Пей, – приказала Роу.

Я покорно проглотила варево. Терпко-пряный вкус с легкой горчинкой оказался даже приятным. Старуха удовлетворенно кивнула, забирая у меня кружку, и приказала:

– Теперь идем.

Генерал не шевельнулся, когда я встала и направилась к левому проходу вслед за ней. Я оглянулась на него, прежде чем шагнуть в темноту, и сухие старческие пальцы тут же сжали мое запястье.

– Идем, – бросила старуха. – Твой куратор никуда не денется, девочка.

Но теперь в душе поднялись сомнения, и я медлила. Роу не стала тянуть меня за собой, а терпеливо ждала, пока я решусь. В голове внезапно прозвучал знакомый голос:

“Не бойся. Все будет так, как нужно”.

Именно его я слышала в храме. И вот, снова… Причем, судя по лицам остальных, слышу его только я. Незнакомец в голове усмехнулся и поторопил:

“Время уходит. Ты уже выпила снадобье. Иди”.

Отступать после всего и правда было глупо, и я, наконец, шагнула в проход. За порогом нас ждала тускло освещенная лестница, которая уходила вниз. Я спустилась вслед за Роу и запоздало спросила:

– Это больно?