— Там может быть дождевая вода, глина, грязь, болото и даже сухое дно. Розовое молоко — так называется цвет воды — наливают в купели только для любимчиков богини. Ваш приход предвосхитили и ожидали.

— Ты не говорил про розовое молоко, — заметил лорд Дастон Рейгану. — Поздравляю, хороший знак. И тебя, Эстер, поздравляю. В следующий раз обязательно захвати сладкие подарки и отблагодари за благословение. Кстати, а поцелуй богини на теле ни у кого не появился? Амира считает, что это не просто легенда.

— Россыпь родинок в форме цветка или звезды, — ответил Ларс на мой безмолвный вопрос, а затем рассказал лорду Дастону про нагов, однако тот не удивился.

— Думаю, наша парочка нарушила какие–нибудь правила, чем вызвали интерес. За ними присматривали.

— А почему не хотели отпускать? — спросила дотошно.

— Богине понравились, наверное. В любом случае вам придётся приехать в храм на более длительный срок, там и разберётесь.

Дипломатичный глава делегации перетянул на себя внимание, быстро закрыл вопросы недоответами и ушёл, забрав моих собеседников с собой. Мы с Рейганом остались наедине.

— Почему у меня ощущение, будто лорд Дастон не сомневается, что в следующий раз из храма богини мы не выйдем без брачных колец? — спросила, поднимая взгляд к огромному диску луны. Я чувствовала лёгкое раздражение после общения с главой делегации и оно пока не проходило, скорее даже нарастало.

Рейган встал позади меня, положил руки на талию, склонился, прикоснувшись к моей щеке своей, к вечеру уже немного колючей. Поёжилась, но вырываться из объятий не стала. Ночь в горах на порядок холоднее дня, а горячие мужские руки работают словно грелки. Буду пользоваться, раз есть возможность. В конце концов, нам не привыкать к тесному общению, не вижу смысла делать трагедию из невинных объятий. Особенно, когда им нет свидетелей в виде разноцветной стайки сплетниц.

— Ты умная молодая леди, должна была догадаться, — шепнул дракон, коснувшись тёплым дыханием моего уха.

Надо признать, ощущения приятные. Всё же есть в крупных мужчинах, что закрывают тебя, словно щитом, при этом относятся бережно и деликатно, нечто особенно манящее, чарующее.

«Ау, Эстер! Не поддавайся! Хищным созданиям вроде драконьих морд нельзя доверять!» — напомнила интуиция.

А он всё ближе. Слышу, как вдыхает аромат моей кожи, прижимается к заплетённым в сложную косу волосам.

Неужели поцелует?

Нет уж, обойдётся. Я ещё не решила, достаточно ли я послушная сестра и готова ли ради страны на брак с мужчиной, который хочет взять меня замуж ради политической выгоды. Наверняка в будущем Роанадар выставит немалую цену Улинду за помощь в решении столь деликатного вопроса, как свержение действующего правителя.

Самое неприятное — в том, что моё решение никого не интересует, Торн велит и я покорно кивну и пойду под венец. Так принято. Я так воспитана. Более того, считаю, что одна человеческая жизнь не так важна, как жизни многих. Даже если эта жизнь — моя собственная. Это мой долг перед семьёй и страной.

Терпеть не могу ситуации, которые не могу изменить! Где приходится быть послушной, не имеющей права голоса куклой.

Но вдруг могу?

Мысль пронзила, словно огненная боевая молния.

С каких это пор я так легко сдаюсь? Может, я неверно всё поняла, подслушав лишь часть разговора? Может, Торн не планировал выдать меня замуж или оставил эту идею на крайний случай?

Крайний случай… Не допущу!

Итак, что нужно сделать? Чьими–то руками, а не драконьими лапами, помочь брату взойти на престол? Значит, хорошо подумаю и найду вариант, но замуж против воли не пойду.

Нет, мне нравится Рейган, он вполне неплохая партия, работает дипломатом, ещё и не на младших позициях, не стар, не толст, красив. А брак без любви в высшем обществе — обычная практика. Но коварный драконище не просто не влюблён меня, он думает, будто самый умный, когда неспешно приручает меня, чтобы я добровольно и с радостной улыбкой ответила согласием перед жрецами!

Тоже мне, нашёл цирковую кошку!

Играет, желая получить моё сердце в полное своё владение. А заодно и влияние на Улинд. Неспроста ведь он так старается помочь, тратит время, силы, даже здоровьем рискует! И, будем откровенны, вряд ли только из дружбы с Торном. Слишком уж драконы меркантильные существа. Если можно совместить приятное с полезным, они это сделают.

Не бывать этому! Даже драгоценный Хвост дракона не стоит… Посмотрела на блеснувшее кольцо, оно тут же сжалось, не желая покидать палец.

«Натворил ты дел, Хвостик. И всё равно люблю тебя сильно–сильно, а его — ни капли!»

Я так задумалась, что пропустила момент, когда мужские руки с талии переместились на живот, а расстояние между нами сократилось настолько, что я позвоночником могла пересчитать пуговицы на тёмном пиджаке.

— Эстер, — выдохнул Рейган едва слышно.