Меня сейчас было легко спутать со служанкой. Такой же цвет, никаких украшений на платье, глухой ворот. Недолго думая, я подхватила белый материал, лежавший на столе неподалеку, завязала несколько узелков и подцепила под пуговицы в нескольких местах, чтобы уложить его волнами на плечах. Потом сложила пару раз и обмотала толстой лентой под грудью, а затем спустила все вниз, прикрывая половину юбки. Получилось немного по-детски, но лучше, чем было раньше. Правда, не мешало бы все это закрепить… Я увидела иголки неподалеку, торчащие в подушечке, взяла несколько, приколола, чтобы мое творение не развалилось раньше времени. Вышло не идеально, но вполне неплохо, учитывая, что все делалось впопыхах.

– Я готова, – повернулась к девушкам, застывшим с изумлением на лицах. – Ведите меня, буду князя вашего покорять.

Служанка с веснушками заметила мои босые ноги, скептически фыркнула, но обуви не предложила. И я спрашивать не стала – вот еще, лучше так похожу, зато напитаюсь энергией от земли или еще чем-нибудь полезным. Вдруг магия здесь передавалась от прикосновения? Кто-то обронил, а я подхвачу. Вряд ли, конечно, это работало таким образом, но мыслим позитивно. Крайне позитивно!

Шли с ней по узким коридорам, скорее всего, предназначенным для обслуживающего персонала. Добрались до главного холла с двумя прижатыми к стене лестницами, мраморным полом и тяжелой люстрой, которая зависла в самом центре этого огромного великолепия.

Слуха коснулся звон женских голосов. Я приготовилась попасть в серпентарий и даже замедлила шаг. Правда, одернула себя, не позволила нерешительности хоть как-то проявиться. Нет смысла обращать внимание на косые взгляды. Пусть подавятся своим пренебрежением. Будет им в чай добавка! И зубы пусть поточат, чтобы обломать потом о мою толстую броню.

Встречайте, Анастасия Григорьева собственной персоной!

Нацепила на лицо улыбку. Расправила плечи и сделала последний шаг, чтобы оказаться на ступенях перед выложенной камнем площадке, за которой начиналось озеро.

Вдалеке тянулась тонкая линия горизонта, постепенно разрастающаяся в зеленые холмы. Их разрезала сияющая в солнечных лучах река. В чистом небе кружили птицы. Восхититься бы, но все впечатление испортили девушки.

– Человечка.

– Посмотрите только на нее.

– Босая!

– Из какой подворотни ее достали?

– Это ее притащили из другого мира? Королева не могла кого-то нормального найти?

Благо за моей спиной кто-то появился, и разговоры сразу стихли. Я обернулась. Встретилась лицом к лицу к Сисилией и пожалела, что сразу не спустилась к невестам.

Сколько пренебрежения встретила, не передать словами. Однако она не стала задерживаться возле меня, прошла мимо, остановилась у первой ступени, ведущей вниз, словно показывая, что она выше всех их и значимее.

– Девушки, приветствую вас во дворце князя Асмерина, – прозвучало достаточно тепло, что не вязалось с ее словами, сказанными недавно для Леонарда.

Я не задержалась на своем месте. Спустилась к остальным, встала в самом центре, потеснив тем самым двух рыжеволосых девушек. Если не нравится, пусть сами отходят. Я не забитая мышь, чтобы ютиться в углу.

– Позвольте представиться, меня зовут Сисилия Олишер, я назначена распорядителем отбора. За ближайшую неделю мы с вами тесно познакомимся и, надеюсь, станем хорошими подругами. Однако спешу огорчить, к первому испытанию будут допущены не все.

Ее серьги и тонкое ожерелье блестели голубым в падающих на девушку лучах. Кружева покрывали плечи и запястья, красиво лежали на верхней части груди. Из-за корсета талия казалась невероятно узкой. От пояса вниз уходила синяя ткань юбки с изысканной белой вышивкой.

И на лицо Сисилия была привлекательной.

Но внутри… мегера! Спокойная, улыбчивая, милая в чем-то, вот только я уже знала ее изнанку и насколько ядовитыми были зубы, дай только повод укусить. А ведь при иных обстоятельствах ни за что бы не подумала о ней плохо – располагала своим радушием.

Девушка стала грациозно спускаться. Подошла к ближайшей блондинке, положила руку ей на плечо и произнесла:

– Сочувствую, но его светлость не выбрал тебя, ты не участвуешь в отборе.

– С какой стати?

– Он наблюдал за вами из окна и сказал мне, кого оставить. Мы вынуждены с тобой попрощаться.

Пока первая выбывшая с мольбой смотрела на фаворитку, та уже отправилась ко второй, и тоже светленькой. Прозвучали похожие слова. За ней была третья, четвертая, и каждая не хотела уходить, еще пыталась торговаться, просила дать ей шанс.

Мимо меня Сисилия прошла, словно я столб. Странно, учитывая, что распорядительница била прицельно в светленьких девушек. Оставались только темненькие и две рыжие, которых я в самом начале потеснила. Некоторые уже отправились к пустой площадке, обратились в драконов и полетели прочь. Парочка еще намеревалась добиться более вменяемых объяснений, чем так не угодили князю.

Ноги снова мерзли. Я первое время следила за фавориткой, потом заметила в окнах на втором этаже двух мужчин, которые увлеченно о чем-то разговаривали. Вот первый отошел, второй повернулся лицом ко мне.

Захотелось поднять палец и покрутить у виска, показывая, что я думала о задумке Чудовища. Как мне выиграть, когда испытания проходили по такому принципу? А вдруг в следующий раз Сисилия будет выбрасывать участниц по форме носа или размеру груди?