Слово за слово, и мы уже сидели за столиком, пили вместе чай и рассказывали наперебой, какие преимущества есть в наших мирах. Я поведала о глобальной сети, в ответ узнала про разные магические штучки, которые преобразуют ткань и помогают делать платье более легкими и элегантными, повышают износостойкость, защищают от влаги, от огня... Шарлотта оказалась достаточно интересной собеседницей. Порой смотрела на меня с долей высокомерия, но потом будто забывала, что перед ней человек, и слушала про очередную диковинку.

Как оказалось, Арум был единственным спокойным клочком суши в мире Лаладар. Последний погряз в бесконечных войнах, зато здесь драконы сохранили мир и надежно оберегали свои земли от проникновения извне – защитой являлась гряда гор. Тут не найти чудовищ, можно без опасений блуждать по княжествам и не опасаться нападений опасных тварей. Случались конфликты, но до обычных жителей доходили лишь отголоски и никак не тревожили их.

Шарлотта назвала меня счастливицей, ведь не каждому человеку повезло попасть в королевство драконов. Стать частью великого! Я решила придержать скепсис. Ей лучше не знать, что я предпочла бы и дальше жить среди людей, где все просто и знакомо.

Не нужно мне такое счастье!

Не нужен мне отбор.

Не нужен мне князь со своей фавориткой.

А вот пирог я съем. Кусочек или два, может даже три, чтобы хоть как-то компенсировать сегодняшние приключения.

– Я все решила! – подскочила Шарлотта, благоразумно отодвинув перед этим недопитый чай. – Мы сделаем в платье прозрачные вставки на боках! Точно, тогда подчеркнем фигуру, сделаем талию уже. Это выгодно выделит тебя среди других. Сделаем это не пошло, но вызывающе. Твой стиль!

– Мне опять становиться на стульчик? – вяло поинтересовалась я, хотя задор модистки мне нравился.

Раньше она делала, потому что так нужно и ее заставляли работать с человеком. Теперь же ей самой хотелось выгодно преподнести меня.

Кажется, это прогресс! На моей стороне появляются новые драконы. Если есть один, то и другие подтянуться. Поймут, что здесь тепло, чайком угощают, плюшками всякими из интересных рассказов о другом мире балуют. И мне приятнее играть в команде, а не быть изгоем-одиночкой.

Спустя еще полтора часа я шла за Лортом по бесконечному коридору. На нас смотрели абсолютно все. Прислуга, встречающиеся на пути участницы отбора, грозные статуи драконов, тоже, казалось, не понимающие, что в их обители забыл человек, а еще портреты с важными мужчинами и женщинами.  Мне было неуютно. Хотелось вернуться в комнату и не выходить из предоставленного убежища. Но ведь нельзя. Нужно двигаться к своей цели, выигрывать отбор, потому как Шарлотта заверила, что перемещение между мирами – это редкое явление, и его может осуществить только королевская семья, а до нее еще попробуй добраться.

Да и одним станком для бритья с ними не справиться.

Значит, мне ничего не оставалось, как согласиться на сделку с Чудовищем. Кстати, он ко мне не пришел. А я ждала.

Большой зал был невероятно светлым, как и все посещенные мною комнаты во дворце. Из высоких окон сюда проникал солнечный свет, блестел на украшающих стены голубых линиях-вставках, преображал уже прибывших невест в нежнейших созданий. Такие все легкие, красивые, статные. Я на миг позавидовала им, этой грациозности, недосягаемому величию, а потом вспомнила, что Шарлотта оказалась настоящей феей-волшебницей и превратила меня в девушку, достойную посоревноваться с любой драконицей.

Сиреневое платье плотно лежало по фигуре, загадочно приоткрывало ключицы, выгодно подчеркивало грудь и с помощью тех самых вставок по бокам визуально делало талию уже. Волосы мне заплели во множество кос, уложили сложной прической на голове. Глаза подчеркнули, румяна нанесли. Получилось просто, но со вкусом, натурально. Марья умела наводить красоту!

Теперь осталось не упасть.

Но ничего, даже если случится казус, то выйдем из него с таким видом, что окружающие позавидуют. Главное – быть ко всему готовой.

Я встретила взгляды девушек широкой улыбкой. Участницы отбора были рассыпаны по всему залу небольшими группками и что-то оживленно обсуждали, а при моем появление замолкли на пару секунд, но потом продолжили разговор, будто ничего особенного не случилось. Не скажу, что я тоже рада их видеть. Подумаешь, крокодилы с крыльями.

Встала возле окна. Начала рассматривать открывающиеся оттуда красоты: каскадные фонтаны, цветники, выложенные белыми камнями дорожки для прогулок, беседки, увитые плющом. Правда, услышала смешок и странный звук сверху. Сразу отпрыгнула в сторону, притом очень вовремя – на мое место рухнул карниз.

– Кто это сделал? – осмотрела находящихся ближе ко мне девушек. – Кто, я спрашиваю!

– А разве кто-то что-то сделал? – невинно захлопала глазами рыженькая – одна из двух оставшихся с этим цветом волос. В бежевом платье с множеством оборок, худая очень, с губами, которые, казалось, умели улыбаться только для насмешки или обольщения.

– Ты сама задела портьеру, так бы не отскочила. Ужас, какая неуклюжая человечка, – сделала мне выговор русоволосая участница отбора с раскосыми голубыми глазами. А ведь на первый взгляд показалась приличной. Нежная внешность, гармонично подобранный нежно-розовый наряд, сама ладная вся, но характер, видимо, не из лучших.