Если не справлюсь с отбором и брат Леонарда не поможет мне вернуться домой, то на всю жизнь здесь останусь. Без привычных вещей, облегчающих существование. Без моего большого плюшевого медведя, без любимых красных туфель, без фотографий, которыми красиво увешана вся стена. Без возможности повидаться с близкими, с которыми у меня натянутые отношения. Не увижу подруг. Не отвечу больше на телефонный звонок и не стану втолковывать надоедливым покупателям, что они просто кнопку не нажали, ничего не сломалось… и сам он дурак!

Одолела грусть.

Из-за тяжелых мыслей я ночью долго ворочалась, а потом проснулась ранним утром и не могла находиться в комнате. Стены давили. Не хватало воздуха.

Я снова вышла на прогулку, теперь решила не идти к озеру и пошла в обход дворца, как вдруг услышала металлических звон. Обогнула угол здания и обнаружила тренировочную площадку, где Чудовище сошелся в спарринге со знакомым мужчиной, наверное, его помощником.

Хотела развернуться и уйти, но бой вдруг прекратился. Стало неловко, будто я подглядывала. И ладно бы так, но ведь не успела. Вздохнула, решила не прятаться и направилась к ним.

– Доброе утро, – поздоровались сразу с обоими.

– Ваша светлость? – вопросительно произнес второй мужчина, вытерев рукавом взмокший лоб.

Чудовище кивнул, его партнер по спаррингу быстро ретировался.

– Оу, я не хотела вам мешать.

– Идите сюда, моя сделка, –  протянул руку брат Леонарда, и я поспешила обогнуть невысокое ограждение, встала напротив дракона.

– А зачем вам владение мечом? – указала на оружие в его руке. – В драконьей форме вы представляете большую угрозу, тем более есть магия.

Он дернул плечом, будто это была больная тема. Провел ладонью по волосам, убирая прилипшие ко лбу пряди.

– В Лаладаре существуют места, блокирующие оборот, – направился он ко мне и начал прохаживаться вокруг, словно коршун над добычей. Вот-вот нападет…

Я неотрывно следила за мужчиной, поворачивала вслед ему голову.

– Покажите, какие виды борьбы вы подразумевали.

– Не уверена, что это хорошая идея. Я изначально в проигрышном положении перед вами.

– Отказываетесь, не попробовав? – продолжал он двигаться по кругу, уже отбросил меч, выше закатал рукава, обнажая крепкие руки.

– Хотите победить меня? – прозвучало как-то двусмысленно.

– Хочу увидеть, на что способна человеческая девушка.

Наверное, не стоило поддаваться его уговорам. Он сильнее, выше, с ходу не найти у него слабых мест. В лоб не пойдешь. Обманным маневром… не разгадает ли? Слишком подвижный, слишком опытный, слишком осторожный. Да и я владела искусством боя на любительском уровне.

Но как отказаться?

– Только потом не жалуйтесь, ваша светлость, – наклонилась и подняла край юбки, чтобы засунуть ее за пояс и даже завязать кончик в узелок – теперь точно не выскользнет. – Что? Не думаете ведь, что в таком наряде будет удобно драться?

– Я ничего не сказал.

– Конечно, – кивнула я и сделала шаг к мужчине.

Понимала, что нужно атаковать, притом неожиданно, сразу. Это будет интересно…

Напала. Сначала шла в лоб, заставляя его просто уворачиваться и защищаться. Потом решила задействовать ноги. Удары не проходили! Следующим этапом стало более близкое знакомство с противником. Я тренировала этот прием пару раз, он должен получиться. Схватить за плечи, с помощью ограждения забраться ему на шею, потом выгнуться и повалить…

Чудовище смеялся. Лежал на земле, в то время как я уже поднялась на ноги и приготовилась к продолжению, и просто веселился.

– Интересные у вас приемы, моя сделка, – выдал он и тоже встал. – Хорошо поставлен удар. Не достаточно для бойца Крыла, но есть, над чем работать. Вы меня удивили.

– Для бойца чего?

– Крыло – это войско Арума. Оно стоит на страже спокойствия королевства, защищает ущелье от проникновения извне. Что у вас с защитой?

Я встала в стойку. Поманила его пальцами. Мужчина сразу пошел в наступление, бил уверенно, но никогда не достигал цели, хотя я пару ударов пропустила.

Песок скрипел под нашими ногами. В крови бурлил адреналин. Я ни на что не отвлекалась, отслеживала каждое движение противника, применяла на практике советы моего тренера, выкладывалась по полной, пару раз даже смогла достичь цели и успешно провести очередной прием.

В какой-то момент Чудовище решил, что хватит со мной играть и начал попросту осыпать меня ударами. Быстрее, еще быстрее. Я едва успевала защищаться. Отступала. Уворачивалась. Понимала, что долго не выдержу такой темп и, зацепившись за что-то ногой, упала.

Подняла на мужчину голову. Увидела странный блеск в его глазах. Он присел рядом со мной на корточки, склонил голову на бок.

– Вы же понимаете, что все равно во многом слабее меня и, если вдруг так случится, то не справитесь с настоящим драконом?

– Я не боюсь вас, – сказала прямо, приподнявшись на локтях.

– Не считаете, что это глупо?

– Глупо запугивать единственное существо, которое не трепещет от одного вашего взгляда, – почему-то стало обидно, ведь именно так он и поступал.