— Зачем ему остальная империя, когда у него есть мы? Мы его любим и заботимся о нем!

Заботятся, ага. Вон сколько любовниц тут промаршировало. Если от каждой хотя бы по платью осталось, тут целый полк должен был квартировать.

— Эдвард сказал, что его светлости из столицы девицу прислали, — вырвал меня из задумчивости продолжавшийся девичий треп.

— Да ты что! А зачем?

— Ну вроде бы помощница за бумажками следить…

— И как, хорошенькая?

— Вот о чем ты только думаешь?!

— Да что тут думать-то? Его светлость вон какой видный мужчина. Жениться бы ему… — мечтательно сказала девушка.

Где-то в этом месте я подумала, что даже если внизу лестницы склад стремянок, я, пожалуй, туда не пойду.

Встречаться с любопытной прислугой я была совершенно не готова. Особенно с прислугой, мечтавшей выдать меня замуж за Князя Тьмы! Точнее, женить Князя Тьмы не мне, но сути это не меняло!

И я медленно, тихонечко попятилась назад, чтобы как можно тише и незаметнее отползти от лестницы, как вдруг уперлась во что-то спиной. А упираться мне было в том направлении решительно не во что, потому как там располагалась арка коридора.

— Уже сбегаешь? — раздался над головой очень знакомый голос с волнующей хрипотцой.

11

— А можно? — сдавленно пискнула я, запрокидывая голову.

Прижималась я не к какой-нибудь там вазе на постаменте или стене, а к его светлости Князю Тьмы.

Ой, мамочки…

— Нет, нельзя, — спокойно ответил он немигающим взглядом.

— Жаль, — вздохнула я в ответ, аккуратненько отлипая от мужчины.

— Что ты тут делаешь? — спросил герцог, склонив голову на бок.

— Ищу стремянку, — честно ответила я

— Зачем? — искренне удивился Князь Тьмы, от чего его немного мрачное лицо вытянулось.

— Нужно залезть на верхнюю полку гардеробной, — охотно пояснила я.

Мужчина посмотрел так выразительно, что пришлось продолжить без наводящих вопросов:

— Просто мои вещи закинули наверх… и гардеробную забили разными шикарными вещами. Чьими-то.

— Чьими-то? — повторил герцог.

— Да, — кивнула я. — Ну, не моими.

— Хм… — изрек мужчина, а потом рявкнул: — Эдвард!

Из самого неприметного угла коридора выглянул пушистая ушастая морда.

— Да, ваше злодейшество! — поклонился тушканчик со всем достоинством, на которое только был способен при таком росте и внешнем виде.

— Скажи, Эдвард, почему моя помощница осталась без вещей?

Бедолага Эдвард опять посерел и с трудом выдал:

— Так как же без вещей, ваше злодейшество! Целый гардероб выделили, чтобы соответствовала статусу!

Кажется, тушканчик ляпнул что-то не то. Настолько не то, что черные-черные глаза Князя Тьмы еще больше потемнели, а пушистый ушастик нервно затеребил свой хвост и как-то вяло промямлил:

— Так ужин же…

Мужчина хмыкнул, посмотрел на меня, на мою форму, на мои бантики и разношенные, но ужасно любимые туфли и щелкнул пальцами.

Вокруг меня завилась тьма, а когда она опала, я оказалась стоящей посреди коридора в синем вечернем платье.

— УХ ТЫ! — восхищенно воскликнула, закружившись на месте. — Платья от самого Князя Тьмы!

Мужчина горделиво усмехнулся.

— Я сохраню его, и оно станет семейной реликвией. Будем передавать из поколения в поколение! — заверила я мужчину, у которого почему-то дернулся глаз от такого обещания, и продолжила: — А можно как-нибудь убрать все остальное из моей комнаты? Вещи, конечно, ужасно красивые, но донашивать я их не буду.

— Донашивать? — не понял герцог.

— Ну… — смутилась я. — Они же чьи-то были…

Князь Тьмы выразительно так посмотрел на бедолагу Эдварда, а тот, уже явно не зная как бы спастись от неудобного разговора, плюхнулся на спину и попытался изобразить труп.

— Пущу на чучело, — пригрозил Князь Тьмы.

Пушистый подчиненный отполз в тень алькова и оттуда пискнул:

— Да они все только по разу надеванные! От ваших бывших невест осталось…

За окном загрохотало и засверкало, задрожали стекла в рамах, мраморная лестница жалобно затрещала.

— Я не понял, Эдвард, — обманчиво-мягко проговорил герцог, — почему в гардеробной моей помощницы какие-то тряпки? Я же сказал: выбросить или сжечь.

— Так мы и… — промямлил тушканчик.

— Исправляй, — процедил мужчина и щелчком пальцев отправил бедолагу в неведомые дали.

— Вы его убили? — спросила я.

— Нет, — нахмурился герцог. — Но время от времени хочется.

Затем Князь Тьмы окинул меня таким чисто мужским взглядом, кашлянул и предложил локоть:

— Пойдем ужинать. Я подготовил для тебя список задач на первое время. Хочу, чтобы ты ознакомилась.

Вместо пафосного «с удовольствием, ваше злодейшество» гулкий коридор огласило урчание моего живота.

Вот позорище!

12