В целом все прошло неплохо. И навязанного брака я избежала, и работенку какую-никакую нашла, и начальник в общем ничего так мужик…

А что договор с сюрпризом — ну, может, оно и к лучшему. Интересные перспективы, новые знакомства… В конце концов живут же как-то люди в Мертвых землях.

Правда, наверное, в отличие от меня они не связаны с хозяином этого замка бессрочным договором без права расторжения…

Рейнард

Девчонка врала. Я чувствовал это кожей, я чувствовал это магией. Я видел это невооруженным взглядом.

Девчонка врала, и, по-хорошему, мне стоило бы с этим разобраться. Никто не должен жить в Мертвых землях против воли. Никто не должен служить мне против воли.

Но…

Я встал, прошелся по кабинету, выглянул в окно. Солнце висело низко над горизонтом, окрашивая мои земли в алый цвет.

Мертвыми они, конечно, не были уже давно. Люди, как тараканы, готовы жить везде, где земля может родить хлеб. А что тут время от времени демоны шастают — так это ж разве проблема? Вот высокие налоги в обычных провинциях — проблема. А тут… так, мелкие неудобства.

Древний замок когда-то принадлежал моему предку, от которого не осталось даже имени. Мой гарнизон состоял из полукровок, на что венценосный брат традиционно закрывал глаза. Под Тревожной горой беспокойным сном спал дракон, и я надеялся, что если он и проснется, то не в мою смену.

Неспокойно было в Мертвых землях, если честно. Неспокойно и оживленно. Оттого я и искал себе кого-то в помощь, перекладывать государственные бумажки и отвечать на письма вежливости, присылаемые по особым праздникам.

Но я ждал на эту должность кого-то другого… Да нет, не так. Я вообще никого не ждал. Так, в порыве раздражения отправил запрос. Но понимал, что ни один человек в здравом уме и трезвой памяти сюда не приедет. Бессрочный контракт без права расторжения обеспечивал сохранность моих секретов, да. Он же и накладывал весьма непростые требования. Я это понимал.

И никого не ждал.

Какому вчерашнему студенту захочется служить Князю Тьмы? Вся жизнь впереди, нет смысла гробить ее на отшибе империи.

Но эта девчонка…

Врала.

Врала, но в портал не шагнула.

А я, если честно, почему-то не слишком хотел ее отпускать. Милые золотые локоны, яркий бант и форма, которую она даже не успела сменить. Растрепанная, смешная… отважная.

— Арос, — позвал я.

Тьма сгустилась рваной кляксой в воздухе, а в следующее мгновение забила черными, блестящими крыльями и уселась на подоконнике, обратившись в ворона.

— Видел девушку в моем кабинете?

Ворон щелкнул клювом, как мне показалось — ехидно.

— Чистая душа, — каркнул младший демон, — слишком яркая, чтобы не заметить.

— Слетай в столицу. Узнай, от чего она сюда сбежала.

— Слушаюсь, мой господин… — Птица взмахнула крыльями, взлетая, и истаяла в воздухе черной дымкой.

Я снова посмотрел за окно. Солнце почти село, перечеркивая тьму ночи яркой полосой догорающего горизонта. Стоило бы приодеться к ужину, м? В конце концов, можно сказать, у меня в замке появилась приятная гостья…

Взгляд против воли упал на рисунок на руке. Древняя печать переливалась алым, и казалось, что сквозь черные чернила пытается прорваться огонь.

И скоро он обязательно прорвется.

Так что это все ненадолго…

7

Корнелия

Вот что я рассчитывала увидеть, услышав имя «Эдвард»? Наверное, какого-нибудь седовласого дворецкого или смазливого пажа. Но явно не это.

— Что смотришь? Идем, — недовольно буркнула помесь шиншиллы и тушканчика и запрыгала по коридору.

За ним радостно застучал колесами по каменному полу мой чемоданчик. Я несколько секунд растерянно наблюдала за перфомансом и сама припустила следом.

Даже думать не хотелось, что будет, если мой детеныш чемодана догонит Эдварда.

Наверное, в другой ситуации перспектива остаться в жутковатом замке в сердце Мертвых земель бы меня напугала. Но, учитывая события последних лет, честно говоря, я воспринимала все происходящее как просто не очень приятное приключение.

Бессрочный контракт? Ну, так-то большинство людей всю жизнь ищут работу, с которой их не смогут выгнать. Сомневаюсь, что завтра в помощники к Князю Тьмы выстроится очередь из страждущих. Разве только если он свое изображение поместит на объявление.

И то тут будут вопросики к кадрам.

Я слышала, что в Мертвых землях живут люди и даже что живут смески, потому в одинокую старость не верилось. Просто, вероятно, моя карьера не будет такой сверкающей, как хотелось бы, а у избранника, возможно, обнаружатся рога или хвост. Или корова и плуг, но к земледелию я особенно не тяготела, так что даже не знаю, что из этого хуже.

Перспективы, конечно, малость пугали, но…

Это все еще лучше натягивания свадебного платья силком.

— Твои комнаты за этой дверью, — все тем же недовольным тоном заявил Эдвард. — Ужин в шесть.