Деннис хмурится.

- Так я выиграл? Даже если ты каким-то образом оказался здесь раньше меня?

Лу кивает.

- Конечно. Ты играл не совсем по-честному, но, черт, я тоже, - oн снова смеется и отпивает "Левенбрау". - Правда в том, что ты заслужил мое уважение - таким беспощадным ублюдком оказался. Сделал то, что нужно, и вырвался вперед. Я этого не ожидал. Ты победил исключительно на одних только яйцах.

Деннис хмыкает.

- И что теперь?

Лу допивает "Левенбрау", сминает банку в руке и бросает на землю.

- А теперь ты получишь награду. Ты выиграл гонку, и я сделаю все возможное, чтобы ты выжил после того, что будет дальше. Но сначала тебе надо вернуться в машину.

Мысль снова сесть в "Камаро" пугает Денниса на каком-то первобытном уровне. Кожа покрывается мурашками. Часть его хочет убежать в лес и посмотреть, куда еще заведет эта дикая ночь. Странное чувство. Он только что был в "Камаро". Почему теперь одна мысль вернуться туда так его пугает?

Улыбка Лу почти сочувственная.

- Это единственный выход, приятель. То есть ты можешь остаться здесь и вечно тусить с нами, но ты правда этого хочешь?

Деннис качает головой.

- Нет, пожалуй, не хочу, - oн смотрит на Нору. - А как же ты?

Она впервые встречает его взгляд и хмурится.

- Что "как же я"?

- Был ли вообще другой выход? Или это просто часть игры, в которую вы двое играете со всеми неудачниками, забредающими сюда?

Она вздыхает и смотрит в землю.

- Это была не игра. Можешь не верить, но я клянусь: я тебе не лгала.

Лу усмехается.

- Не волнуйся о Норе, чемпион. Ее судьба с твоей не связана. Это ее собственная битва. Выход существует. Может, она найдет его когда-нибудь, пока не будет поздно, а может, и нет. Но с тобой это больше не связано, - улыбка исчезает, голос становится жестким. - Пора возвращаться в машину.

Деннис кивает.

Резкая боль в животе почти заставляет его согнуться пополам. Колени подгибаются. Боль сильная, но он знает: будет хуже. Намного хуже.

Он поворачивается к "Камаро".

Салон залит ослепительным светом.

Деннис идет к нему.

31 октября 2021 года

Серо-стальной "Акюра" 2007 года с чудовищным пробегом медленно останавливается на краю тихой сельской дороги. Майкл Бернетт глушит двигатель и смотрит на лес. Сначала он не уверен, то ли это место. Слишком давно он здесь не был. В последний раз - на рубеже веков, когда все боялись, что компьютерный сбой Y2K обрушит все компьютеры мира.

Хэллоуин 1999 года.

Вечеринка окончена. Время вышло.

К тому моменту прошло двенадцать лет с той страшной ночи, но рана еще слишком свежа. Он вернулся в свой тогда еще новенький "Лексус" меньше чем через минуту и умчался прочь так быстро, как только мог. Тогда у него все еще было хорошо. Здоровье получше. Владелец двух франшиз "Блокбастер". Денег хватало на новые хорошие вещи. Новая жена и многообещающее будущее.

Но все это развалилось, и он больше сюда не возвращался.

До сегодняшнего дня.

Он открывает дверцу и медленно поворачивается на сиденье, чтобы вынести ноги наружу, выбираясь с усталым стоном - колени отчетливо скрипят. Сейчас все иначе. Он примерно на сотню фунтов тяжелее, чем в ту ночь 1987 года. Брак давно распался, и не осталось практически никого, с кем у него были бы близкие отношения. Его жизнь теперь - бесконечно унылое существование изо дня в день. Все, что хоть отдаленно напоминало "веселье", стало чуждым понятием много лет назад.

Майк оставляет дверцу "Акюры" открытой и осторожно шагает в канаву. Упасть хочется меньше всего на свете, хотя бы потому, что подняться потом будет адски тяжело. Он представляет, как придется ползти к дереву и подтягиваться на нем, чтобы встать с этой гребаной земли. Картина настолько удручающая, что он задумывается, не вернуться ли в машину. Отменить эту дурацкую затею, возможно, было бы лучшим решением.

Но он идет дальше, выбирается из канавы и оказывается на относительно ровной земле. Продирается сквозь кусты, и через несколько секунд наконец видит его. Место то самое. Когда-то памятный крест был ярко-белым и хорошо просматривался с дороги. Тридцать четыре года спустя, краска выцвела, и нужно подойти почти вплотную к дереву, чтобы его разглядеть. Он пыхтит и отдувается, продираясь сквозь очередные кусты, чтобы подойти еще ближе.

У основания дерева собралась куча бурых листьев. Он смахивает их ботинком и видит артефакты, оставленные здесь скорбящими десятилетия назад. Игрушечная машинка, которую, вероятно, положила мать одного из его погибших друзей. Металлическая рамка с выцветшей фотографией. Бейсбольная перчатка, которая, как ему кажется, принадлежала Деннису, и еще что-то, возможно, остатки мягкой игрушки. Он видит также несколько пустых пивных банок, выглядящих очень старыми, включая одну, марка которой больше не существует.