На самом дереве - древние надписи. Они опоясывают широкий ствол старого дерева. Некоторые вырезаны слишком мелко и уже нечитаемы. Одна, которую он может разобрать, гласит: Metal 4-ever!

Майк улыбается.

Тогда они все были так одержимы музыкой - они и все их друзья и знакомые. Это казалось таким важным, их личности были неразрывно связаны с группами, которые они слушали. Концерты, на которые они ходили вместе, были самыми значимыми событиями в их жизни. Ничто другое не имело и близко такого значения.

Майк давно не был ни на одном концерте, не может вспомнить, когда в последний раз испытывал хоть малейший энтузиазм по этому поводу. Музыка больше не является его жизнью. Популярная музыка ушла в направления, которые ему мало интересны. Это просто что-то идущее фоном. Часть старения. В конце концов, мир всегда движется дальше, а все, что ты когда-то любил, неумолимо скатывается в небытие и забвение.

Он обходит дерево и читает другие надписи.

Там множество признаний в любви от разных людей, каждое подписано инициалами. Он думает, что узнает одни инициалы - скорее всего, принадлежащие девушке, с которой Стив Уэйд расстался за несколько недель до смерти. Другие, возможно, оставлены родственниками.

Еще одна надпись гласит: R.I.P. Деннис, зажги на Небесах.

Глаза Майка затуманиваются, он чувствует знакомый спазм в животе.

Блядь. Ну и мудак же ты!

Дэйв Робинсон и Стив погибли в течение считаных минут после удара, но Деннис выжил. Он вышел из больницы меньше чем через неделю. Две недели спустя, терзаемый чувством вины, он приехал на это место на чужой машине, сел у основания этого дерева и застрелился из отцовского пистолета. Его нашли с пустой бутылкой виски у ног. Майк, все еще лежавший в коме, узнал об этом только почти месяц спустя. Позже ему сказали, что Деннис верил, будто Майк никогда не выйдет из комы. К тому же ему грозили серьезные судебные обвинения в связи с аварией. Все это было для него слишком.

Майк вытирает глаза и тихо бормочет извинение другу.

- Прости. Ты не мудак. Я просто скучаю. Скучаю по всем вам.

Звук где-то позади заставляет его вздрогнуть.

Он оборачивается и оглядывает лес, ища признаки кого-то, прячущегося за деревьями. Ничего. Ничего видимого, во всяком случае. То, что он услышал, было тихим хихиканьем. Несомненно, человеческим звуком. Он тратит еще несколько мгновений на осмотр местности, но звук не повторяется. Он также не видит и не слышит никаких признаков движения.

Он уже собирается повернуться и пойти к машине, когда снова слышит тот же звук. А потом еще раз. В тембре звука есть что-то едва уловимо иное. Он понимает: его издают больше одного человека. Потом слышится треск ветки, и он замечает крадущееся движение - кто-то перебегает от одного дерева к другому. Стройная, быстрая фигура. Смех непрошеных гостей становится чуть громче.

Сердце Майка колотится быстрее, в него закрадывается настоящий страх.

Голос раздается, когда он начинает двигаться к дороге.

- Иди домой, Майк. И не возвращайся, пока не придет твое естественное время. Мы будем ждать.

Майк ускоряет шаг сквозь листву.

Прошла треть века с тех пор, как он слышал этот голос в последний раз, но узнает его мгновенно, будто слышал вчера.

Призрак Денниса Айерса тихо посмеивается, пока Майк ковыляет через канаву и почти спотыкается. Ему удается удержаться на ногах и идти дальше, не оборачиваясь, пока он не добирается до открытой двери "Акюры". Он ничего не видит, но слышит слабый звук музыки откуда-то из леса. Он хмурится, напряженно вслушиваясь, пытаясь определить, что это.

Потом название всплывает в голове.

"Reckless Life" группы Guns N’ Roses.

Майк смеется, страх отступает.

Ну конечно. Как уместно.

Он ждет у обочины еще минуту, надеясь снова услышать смех призраков.

Но этого не происходит.

Вскоре даже музыка стихает.

Майк втискивается за руль своей старой развалюхи и уезжает от этого проклятого места в последний раз, но думает, что, возможно, еще вернется сюда когда-нибудь. В другой форме. Более легкой, свободной.

По пути обратно на шоссе он сворачивает не туда и проезжает мимо круглосуточного магазина. Он почти миновал его, когда резко бьет по тормозам и останавливается посреди пустой дороги. Сначала ему кажется, что он обознался, что это не может быть то же самое место. Слишком много лет прошло. Память коварна. Но чем дольше он смотрит, тем больше убеждается. Это тот самый магазин, где они остановились в ту роковую ночь. Владельцы сменились. Знак "Юнион 76" исчез. Но в остальном все почти так же. Он удивлен, потому что много лет был уверен: магазин существовал только в его воображении, часть пейзажа кошмаров, в которых он пребывал, лежа в коме в больнице столько недель.

Но он реален.

Вне всяких сомнений.