Что за голоса? Создания Тьмы же не умеют разговаривать.

Нора заверещала у меня за спиной:

- Что происходит?! Почему их так много?! Этого не было на тренировках! Сделай что-нибудь!

Краем глаза заметила, что защитный артефакт в ее руках затрещал и развалился.

- Тихо! - шикнула я, вскидывая руки.

У меня самой были вопросы. Но времени рассуждать на эту тему не было.

Пламя мгновенно вспыхнуло в моих ладонях. Я начертила в воздухе огненное кольцо, стараясь отогнать Тьму. Но за границей света не было ничего, кроме вязкой, давящей черноты.

И вдруг тьма зашевелилась.

По краям огненного круга двигались низшие порождения Тьмы, те, кто никогда не осмеливался ступить на свет. Их тени вспыхивали в отблесках пламени: вытянутые фигуры Тенекрадов, с пустыми провалами глазниц и длинными пальцами, вытягивающимися в воздухе, словно щупальца. Их сопровождали Шептуны — темные силуэты с расплывчатыми лицами, от которых раздавалось жуткое, протяжное шипение, наполненное бессмысленными звуками. Они кружили вокруг, не решаясь приблизиться, но их шепот проникал в голову, вызывая дурноту. Сумеречники, Шелкун… Бездна, сколько их?!

Невозможно было анализировать, как лучше атаковать, искать уязвимые места. Тьма была повсюду.

Я сжала кулаки, огонь в пальцах вспыхнул сильнее.

- Давай, двигай назад, - приказала я, планируя отступить к мишеням.

Это был лучший выход. Где-то там была заветная дверь, а может и подмога.

И тут я услышала четкие голоса.

- Не уйдеш-шь… - ко мне тянулся силуэт тенекрада.

- Свеж-жая кровь…

Я напряглась, сжимая огонь сильнее. Краем глаза заметила, как Нора вся сжалась.

- Ты тоже это слышишь? - спросила я.

- Издеваешься? Ничего я не слышу. У тебя… у тебя кровь из носа идет.

Голова кружилась. Я пятилась, держа перед собой пламя и прикрывая Нору. Твари приближались, но не решались броситься. До мишеней шагов десять осталось. И где спрашивается сьера Дэрвил? Стражи? Куратор? Или это все – его проверка на прочность?! Весьма изощренная и опасная!

- Помогите! Эй! Кто-нибудь! – Нора рванула назад, активируя все артефакты сразу.

Но прямо на ее пути возник Тенекрад. Его темные пальцы, похожие на длинные, уродливые корни, потянулись к ее горлу.

- Прочь! – я рванула вперед, прежде, чем успела подумать.

Тенекрад замер, его пустые глазницы будто уставились прямо на меня. Он дернулся, но вместе с этим меня пронзило ощущение слабости. Огонь дрогнул. Колени подогнулись, я едва не упала, но в последнюю секунду кто-то крепко перехватил меня под локоть.

Горячая, уверенная рука.

Ардент.

Я резко подняла голову и встретилась с его взглядом. В темных глазах куратора горел огонь. И впервые в жизни испытала безграничное облегчение при виде его лица.

Тьма зарябила, струилась черными лентами, уступая место свету. Куратор и правда… мог управлять Тьмой. Не просто одним теневиком… Звуки, голоса вновь заполнили все вокруг.

- Все в порядке? - голос Ардента прозвучал неожиданно мягко. Его рука все еще поддерживала меня.

Я кивнула, вместо слов у меня вырвался тихий выдох. Слишком много эмоций, слишком много вопросов.

- Ты уверена? - он чуть наклонился ко мне, и или от битвы, или от его близости голова шла кругом.

- В полном порядке, - я упрямо проговорила в ответ и нахмурилась: – Что это было? Ваша проверка наших способностей?

Взгляд Ардента задержался на моем лице на секунду дольше, чем следовало бы.

- Проверка? – он выразительно приподнял правую бровь. - Если бы я хотел избавиться от кого-то, то нашел бы менее жестокий способ.

А в следующее мгновение он отпустил мою руку и приказал кому-то позади меня:

- Пусть ее осмотрят целители. У нее кровь.

Меня перехватил кто-то из стражей, и только сейчас я заметила суматоху вокруг. Однокурсники нестройной вереницей выходили из зала, сьера Дэрвил восстанавливала сорванные печати корбусов, куратор поспешил ей на помощь, разгоняя остатки Тьмы.

Мысли путались от вопросов. Что произошло? Кто открыл все корбусы разом? Зачем? И главное… почему я слышала и понимала, что говорят порождения Тьмы?!

Глава 11.1

Мы с Айви вышли из госпиталя и зашагали по каменным дорожкам Академии в сторону сада. Воздух был свежим после недавнего дождя, земля под ногами напиталась влагой, а в листве деревьев прятались редкие капли.

Айви шла рядом, нахмурившись, словно пыталась разобрать головоломку, детали которой не складывались в единую картину.

- Никак в голове не укладывается. Кто мог открыть корбусы? - вслух размышляла она. – Кому это могло понадобиться?

Я пожала плечами, сжимая в руках небольшую кожаную сумку, в которой лежало все необходимое для ритуала.