— И всё же он продолжает сражаться рядом с нами, по-прежнему стоит с мечом перед городом Ушуан, демонстрируя своё мастерство владения мечом перед своим отцом. Он истинный мастер фехтования, возможно, даже герой. Я восхищаюсь им и хотел бы разделить с ним чашу вина.

Сиконг Чанфэн, вздохнув, ответил:

— Я просто разговаривал сам с собой… Я даже не знаю, где находится Тёмная река…

— Ха-ха-ха, а где же Ханьи? Старший брат здесь, а она не пришла, чтобы поприветствовать меня? Пригласи её присоединиться к нам, — предложил Бэйли Дунцзюнь.

Сиконг Чанфэн пожал плечами:

— Она уже ушла.

— Ушла? Куда же она могла отправиться, если бы захотела покинуть гору Кан? — удивлённо спросил Бэйли Дунцзюнь.

— Я уже говорил, что я не мастер фехтования… но Ханьи — да, — Сиконг Чанфэн развёл руками. — Она отправилась в город Ушуан.

Бэйли Дунцзюнь хлопнул ладонью по столу и воскликнул:

— Эта возмутительница спокойствия сама решила взглянуть на это зрелище!

— А ты разве не собирался пойти? — с лёгкой иронией спросил Сиконг Чанфэн.

— Ну что ж, хорошо, я не пойду, — зевнул Бэйли Дунцзюнь. — Разве наша с тобой схватка здесь не была бы более увлекательной, чем их поединок?

— Убирайся, убирайся, убирайся! — Сиконг Чанфэн толкнул его ногой.

В городе Тяньци, в Зале Ста Знаний, произошло событие, вызвавшее бурю эмоций у его обитателей.

Седовласый мужчина, облачённый в маску демона, с радостью разорвал в клочья бумажную записку, которую держал в руке, и разразился смехом: «Ха-ха-ха! Этот юноша бросил вызов Ушуану!»

«Учитель, он делает себе имя, вызывая на поединок Ушуана. Чему вы так радуетесь?» — спросил молодой человек, стоявший рядом с ним. Он попытался вспомнить имя своего собеседника, но не смог.

Этими двумя были Цзи Руфэн, мастер Зала Ста Знаний, и его ученик Сяо Чухэ. Они только что прибыли в зал, когда им сообщили эту важную новость.

Цзи Руфэн покачал головой: «Нет, ты не только слышал об этом юноше, ты встречался с ним и даже сражался против него».

«Сражался против него? Я победил или проиграл?» — спросил Сяо Чухэ.

Цзи Руфэн улыбнулся: «Ещё несколько лет тренировок, и у тебя мог бы появиться шанс».

— О, так я проиграл. Это случается нечасто. И он мастер фехтования, мог ли он быть… — Сяо Чухэ погрузился в размышления. — Но это не должно было быть так. Я помню, что этот человек был холоден и молчалив — как он мог совершить нечто настолько впечатляющее?

Цзи Руфэн кивнул:

— Я вижу, ты догадался, кто он такой.

Сяо Чухэ был поражён:

— Это он! Тот самый эксперт из Тёмной реки, как его звали?.. Призрак Зонта Су Мую? Почему он сменил своё имя?

Цзи Руфэн тихо вздохнул:

— Его настоящее имя — Чжо Юань. Молодой лорд города Без Мечей Уцзянь — если бы не эта внезапная катастрофа, у него был бы шанс поступить в академию, когда он вырастет. Судьба порой играет жестокие шутки.

— Не стоит ли нам обратить свой взор на это зрелище? — предложил Сяо Чухэ.

Цзи Руфэн покачал головой.

— Ты всё ещё принц, и покинуть город Тяньци — серьёзное дело, особенно если отправиться в Ушуан. Если об этом станет известно, это может привести к серьёзным проблемам.

— Ну что ж, — с лёгкой небрежностью ответил Сяо Чухэ, махнув рукой, — быть принцем так скучно. Однажды, когда я перестану быть принцем, я буду странствовать по миру боевых искусств со своим мечом.

— Ха-ха-ха, тебе суждено стать императором, — Цзи Руфэн похлопал Сяо Чухэ по плечу. — Мир боевых искусств — это не твоё призвание.

— Тс-с, — Сяо Чухэ сделал жест, призывающий к тишине. — Как вы смеете говорить такие вещи, учитель?

Цзи Руфэн пожал плечами.

— А почему бы и нет? Твои отец и дядя умоляли меня стать посланником Белого тигра. Если однажды я почувствую себя несчастным, я просто уйду — тогда страдать будут они.

— Вот видите? В чём смысл быть императором? Даже Мастер Зала ста знаний может поставить их в тупик. Быть мастером боевых искусств — куда лучше! Если я стану непобедимым под небесами, я не буду ничего бояться и не буду связан мирскими правилами. — Сяо Чухэ улыбнулся. — Учитель, я говорю серьёзно!

Цзи Руфэн посмотрел в глаза Сяо Чухэ и увидел в них неподдельную ясность и искренность. Он улыбнулся:

— Всего лишь Мастер Зала Сотни Знаний, говоришь? Если ты хочешь пройти путь воина, Мастер будет сопровождать тебя.

— Что ж, извольте взглянуть на это зрелище вместе, — лицо Сяо Чухэ осветилось лукавой улыбкой.

— Ах ты, плут, так это и был твой замысел с самого начала? — Цзи Руфэн с улыбкой хлопнул Сяо Чухэ по макушке. — Однако этого волнения недостаточно. Нам следует придать ему больший масштаб.

— Насколько больший? — спросил Сяо Чухэ.

— Разве без участия Бессмертного Меча чего-то не хватает? — тихо произнёс Цзи Руфэн. — Всё ли готово?

Из-за угла появился чиновник в железной маске. Он кивнул, и его голос прозвучал глубоко и властно:

— Мы обо всём условились, ожидая указаний господина.

— Вот как? Теперь ты научился предугадывать мои намерения, — с улыбкой сказал Цзи Руфэн, глядя на чиновника.

**Город Фэнсюань, павильон «Падающая вишня»**