Я закричала от резкой боли, и в ответ даже пламя пожара, постепенно пожирающего лестницу, притухло, закрытое тьмой, что я призвала.

— Сильна! — хмыкнула с довольным видом женщина. — Жив твой драконыш... пока, — бросила она. — Идем!

И я пошла, почти не помня себя. Боли не было, но была паника, и я чувствовала себя будто пьяной. Не отреагировала, когда ведьма взяла из шкафа плащ кого-то из слуг и накинула мне на плечи.

— Прикрой волосы, чтобы так в глаза людям не бросались. Я, конечно, сделаю отвод глаз, но с капюшоном-то надежнее.

Я удивленно опустила взгляд и увидела, что длинные черные волосы мои порыжели до того яркого медного оттенка, который редко встретишь в жизни, а, встретив, подумаешь, что это краска.

— Что со мной? — выдохнула я удивленно.

— Ты стала ведьмой, — довольно ухмыльнулась старуха. — Сильной ведьмой. Идем, нам здесь делать нечего. Жена Наместника Алых драконов Катарина умерла в эту ночь в пожаре.

Она схватила меня за руку, и мы вышли из поместья. Вокруг сновали люди, пытались не позволить распространиться пожару на соседние здания: конюшню, сарай, псарню, домик для слуг, другие постройки. На нас никто не обращал внимания, только лекарка иногда дергала меня за рукав и шипела тихо, чтобы я опустила ниже капюшон. И я послушно шагала за ней, придерживая свободной рукой свой округлый живот. Все это было дико, но одно меня примиряло с действительностью: мой ребенок жив, теперь и я чувствовала это.

Только где-то на заднем фоне маячила мысль о проклятье. Я в сердцах прокляла весь род своего мужа, а ведь это значит, что и своего малыша тоже.

Глава 2

Старая ведьма привела меня в свою избушку посреди леса. Низенькая развалюха, практически вросшая в землю, тем не менее, внутри оказалась больше, чем выглядела снаружи, помещение делилось на несколько просторных комнат: гостиную, переходящую в кухню; спальню старухи и лабораторию. Меня ведьма уложила на кровать в гостиной, задернула шторку, отделяя спальное место от остального пространства.

— Тебе нужно спать и набираться сил, — приговаривала она с явной радостью поглаживая меня по порыжевшей голове. — Тьма откликнулась тебе, ты по-новому рождена для этого мира. Теперь все будет иначе.

— А как же мой ребенок? — все не могла избавиться от тревоги я.

По ее лицу пробежала тень, но она быстро скрыла эту эмоцию и продолжила улыбаться:

— Не думай об этом сейчас. Он жив, ты же сама чувствуешь. Теперь спи, набирайся сил. Я приготовлю тебе укрепляющее зелье...

— А оно не повредит малышу? — опять переспросила я.

— Не собираюсь я ему вредить, — отмахнулась ведьма и вышла в гостиную, а потом загремела чем-то на кухне. — Нет мне надобности ему вредить, — тихо произнесла она, но я все равно услышала и тревожно закусила губу.

Хотелось встать и бежать прочь, но куда мне податься — я не знала. Я вообще ничего не знала об этом мире, хоть и прожила здесь почти год. Я покосилась на свои порыжевшие волосы. Теперь, когда я стала ведьмой, станет еще тяжелее. Кто они — ведьмы? Чем они здесь занимаются? Вроде бы и их не сжигают на кострах, но за насланные проклятья ведь всяко по головке не погладят.

Тень под кроватью сгустилась на моих глазах, поднялась более отчетливой фигурой, только странноватой, будто собакой с несколькими головами и хвостами. Тьма все время меняла форму, в ее образе можно было увидеть то крылья летучей мыши, то волчьи уши, то змеиный хвост, то еще что-то и вовсе непонятное. Тем не менее, она не пугала. Я протянула руку, желая погладить странное существо, но пальцы прошли сквозь темные энергии. Однако, я ощутила эмоции этого. Оно хотело служить мне и защищать от всего.

Я положила свободную руку на живот:

— Нужно защищать ребенка, это самое главное, чтобы он был здоров и счастлив, — прошептала я.

В ответ почувствовала какое-то недоумение-отторжение, но, едва стоило мне с неудовольствием нахмуриться, как тьма ласково ткнулась носом мне в живот, принимая мою волю. Она окутала меня со всех сторон, подобно одеялу, теряя форму и становясь невесомой, и я расслабилась. Стало спокойно и уютно.

Прикрыв глаза, я будто увидела себя со стороны: лежащую на узкой постели в ведьмином доме, окруженную похожим на черный дымок облаком. Внутри у меня был источник грязно-серого света. Почему-то я знала, что раньше он был чисто белым, но, если очень долго топтать грязными ногами что-то светлое, оно наверняка почернеет. Зато теперь тьма ласкалась ко мне, желая помочь всеми силами.

А вот у моей спасительницы-ведьмы почти весь светоч внутри стал черным, лишь тонкие-тонкие белые ниточки расцвечивали его тьму, будто ребенок неаккуратно раскрашивал и не прокрасил пустоты. Хотя само сияние было довольно слабым, намного меньше моего. Не знаю, как возможно, что тьма тоже сияет, но это было так, только испускала она не свет, а тень.

А еще я смогла увидеть ребенка в своем животе — он светился алым пламенем, словно маленький костерок. Это видение успокаивало и помогло погрузиться в целебный сон.

Глава 3