— Я не один десяток лет сватаю благородных девиц, госпожа Егорьева, и точно знаю, что другого шанса выйти замуж за владыку драконов у вас не будет.

— Мадам, я бестиолог и далека от свадебных дел, но прекрасно понимаю, что это не шанс, а головная боль.

— Давайте начистоту, вам уже двадцать шесть! — напомнила она, желая меня уязвить.

— Будет осенью, — подсказала я.

— Осенью вам будет двадцать шесть, госпожа Егорьева, — видимо, начиная звереть, согласилась мадам. — Вам никогда не подберут хорошую партию. Поверьте, я в этом разбираюсь. Владыка драконов сделал вам предложение, а вы…

— Отказываюсь.

— Но почему?

— Я не хочу замуж, — по-простому ответила я.

Очевидно, сваха начала терять надежду совершить очередное успешное сватовство и угодить владыке. Терпение, видимо, тоже медленно иссякало. Возможно, ей предложили переженить всех приехавших драконов, если дело выгорит, а тут такая неловкость: невеста заартачилась.

— Госпожа Егорьева, у вас есть все для успешного замужества! — резковато заявила она.

— Что именно? — искренне заинтересовалась я.

— Руки, — она указала на мои руки без намека на трепетный уход, расслабленно лежащие на коленях, — ноги, уши, на лице нет ни одного шрама…

— Шрам есть на спине, — ответила я. Признаться, не знаю ни одного человека моей специализации, кто избежал бы отметин на теле.

— Ничего страшного, — отмахнулась она. — Исправим. Сейчас косметическая магия творит истинные чудеса!

— Быть точнее, три шрама, — коротко улыбнулась я.

— Исправим в три захода. Какие-то еще проблемы?

— Я не девственница, — спокойно объявила ей о существенном недостатке.

Мадам оказалась непробиваемой и только пожала плечами:

— Это недоразумение исправить не получится. Но ведь никто не проверит, а в первую брачную ночь просто забудьте рассказать мужу об этой неловкости.

— У меня прекрасная память.

— Тогда промолчите, — отрезала она.

— Я выступаю за правду и искренность в отношениях, — не удержалась я.

— Тогда прикусите язык! Ничего сложного! Полагаю, с вашей матушкой, не в обиду ей будет сказано, вы владеете этим искусством в совершенстве! — с раздражением заявила мадам. — Какие-то еще сложности?

— Мне не нравятся драконы. Я из тех, кто изучал их повадки по учебникам о двуликих бестиях.

— Тогда просто закройте глаза, когда пойдете к алтарю! — рявкнула она. — Если мы все решили, то завтра владыка Нордвей приедет сюда лично просить руки.

— Его величество в курсе, что господин Нордвей устроил сватовство? — прямо спросила я.

— Владыка, — мадам особо подчеркнула статус жениха, — решил сначала обсудить предложение с невестой, а потом объявлять королю. Он не хочет, чтобы вы выходили замуж по приказу, поэтому я здесь.

Вполне разумно. Иначе он получит не жену, а заложницу. Не самое хорошее начало счастливой семейной жизни.

— Если ваше появление в нашем поместье держится в секрете, то вряд ли я спровоцирую отказом дипломатический скандал.

— Милочка… — заикнулась она.

— Я не милочка, — покачала я головой, мягко предупредив, что фамильярность неуместна.

— Простите, госпожа Егорьева, — ледяным тоном извинилась она. — Вы понимаете, что владыке не отказывают? Он ведь действительно обратится к королю, и вам прикажут выйти замуж. Как понимаете, приказы короля родолесскими поданными не обсуждаются и не нарушаются.

Я поцокала языком и покачала головой:

— Сразу видно, что вы никогда не служили в корпусе ловцов за бестиями, поэтому так сильно ошибаетесь.

Возникла странная пауза. Мадам пыталась переварить отказ и, видимо, все еще не верила, что провалила миссию.

— Другими словами, ваше решение неизменно, — уточнила она.

— Абсолютно.

— Я передам владыке, что вы против женитьбы, — вынужденно согласилась она. — Постараюсь говорить мягче.

— Благодарю, — кивнула я. — Мужчины крайне чувствительны, когда получают отказы, а драконы еще и вспыльчивы.

Разговор закончился. Мадам попыталась величественно вылезти из нашего коварного глубокого кресла. С первого раза не удалось. Она оперлась на подлокотники и предприняла вторую попытку.

— Вам помочь? — Я поднялась с дивана.

— За кого вы меня принимаете? Я что, с кресла не встану? — буркнула она и тут же сдалась, протянув руку: — Пожалуйста.

Сваха выпрямилась, огладила юбку, поправила прическу, слегка поистрепавшуюся во время борьбы с маминым «троном», и направилась к закрытым дверям.

— Вы забыли дары! Не хочу очередного недопонимания с господином Нордвеем, — остановила я мадам и громко позвала: — Бартов, зайдите!

Некоторое время снаружи происходила непонятная возня. Наконец, приоткрылась дверная створка, и Бартов аккуратно втиснулся в щель, видимо, чтобы не выдавать матушку, дежурившую в холле.

— Что прикажете? — важно спросил он.