Стоящая рядышком дебютантка тихо пискнула и в нервном возбуждении полезла в бальную сумочку. Видимо, занюхать драконово подмигивание пробирающей до мозга солью. На пол со звоном посыпалась всевозможная дребедень, непонятно как в маленький мешочек поместившаяся. Карандашик для записей в бальной карточке отскочил мне под ноги. Девица покраснела до свекольного цвета, прижала ко лбу ладонь и надумала упасть в обморок. Видимо, на меня.

— Не удержу, — прокомментировала я.

— Совсем? — с надеждой пролепетала она.

— Без вариантов.

Пока она не понимала, что делать, внимательные и незаметные слуги тихо собрали мелочи на поднос. Страшно смущаясь под неодобрительными взглядами матрон, несчастная девица сгребла бальный скарб в сумочку, покосилась на укоризненно торчащий из моей распухшей сумочки перчаточный палец и бочком отошла подальше.

Приветствие закончилось. Король объявил о начале бала, и радостно хлынула музыка. Никто не сходил с места. Молодые люди озирались по сторонам, девицы тоже замялись. Похоже, первый танец во всех бальных карточках приберегли для драконов, а те не танцевали. Эпичный конфуз!

Ситуацию спас принц: вынужденно вывел супругу в центр танцевального паркета и принялся старательно кружить. Зал пришел в движение, но присутствие гостей из Хайдеса довлело, и в веселье чувствовалась некая истеричность.

К третьему танцу я решила, что приличия соблюдены: себя показала, на драконов посмотрела. И не только посмотрела. Можно отчаливать домой, пока никто из матушкиных знакомых не полюбопытствовал, что именно старшая дочь семьи Егорьевых, бестиолог во втором поколении, забыла на балу дебютанток. Уходить от прямых вопросов и напускать тумана у меня всегда выходило дурно, и этот грешок я за собой прекрасно знала.

— Почему драконы не пляшут? Я готова заснуть от скуки, — проворчала одна из матрон, раздраженно обмахиваясь веером.

Вообще, рядом с нами в чаше на высокой подставке излучали холод магические кристаллы, похожие на мелкую мерцающую зеленоватым цветом гальку. На стене уже появилась белесая полоса инея. Ей-богу, хотелось натянуть перчатки не ради приличий, а чтобы согреться.

— Они же варвары! — со знанием дела пояснила вторая, перебирая в тарелочке крупные зеленые виноградины. — Варвары не приспособлены к изящным танцам. Уверена, их заставили скинуть звериные шкуры и переодеться в приличный костюм, чтобы не смущать благородное общество.

— Да, шкуры им пойдут, — согласилась ее подруга.

— Милые дамы, мы с юга, — протянул насмешливый голос с чудовищным акцентом.

«Милые дамы» и я вместе с ними ошарашенно обернулись. Взгляд уперся в пуговицы на дорогом темно-синем камзоле и белые длинные пряди волос. Пришлось поднять голову, чтобы посмотреть Илайсу в лицо. Казалось, он вырос за нашими спинами буквально из-под паркета.

— Мы не носим шкур, — продолжил он с лукавой полуулыбкой. — Слишком жарко. Мы ходим в набедренных повязках, но во дворец пришлось приодеться. Вам так же жаль, как мне? Не привык к костюмам.

Одна из матрон уронила веер и челюсть, вторая подавилась виноградом. И их так шустро смыло со стульев, словно под сиденьями зажгли горелки.

— Вайрити… — протянул Илайс, вставая рядышком.

— Решили пригласить меня на следующий танец? — понизив голос, спросила я.

В золотистых глазах дракона мелькнула насмешка.

— Приглашаете по собственному желанию или по желанию владыки? — приняв молчание за утвердительный ответ, уточнила я. — Если я откажусь, это вызовет дипломатический скандал?

— Нет, но я расстроюсь, — отозвался он, глядя на меня сверху вниз.

— Если мы пойдем танцевать, то расстроюсь я. Придется проторчать здесь еще часа полтора, а я собралась сбежать.

— В таком случае хорошо, что я просто посланец и должен передать сообщение. — Он чудовищно исковеркал слова, но от ироничной интонации не удержался.

— Излагайте, — милостиво согласилась я.

— Кэйрим[2] Эсхард просит вас подняться на балкон. Он сказал, что вы не закончили разговор.

На условности мне всегда было плевать с высоты дворцовой башни, но разница между случайной встречей и намеренным свиданием была очевидна любому, даже наивной дебютантке.

Я недобро покосилась на этого самого кейрима южных земель и всего остального настолько масштабного, что оно не укладывалось в голове и не запоминалось. Он стоял к нам спиной, что-то сдержанно обсуждал с принцем и вряд ли лопатками ощущал недовольный взгляд.

— Недоговорили, значит, — на выдохе пробормотала я. — Это мы, конечно, напрасно… Куда он просит меня подняться? На балкон?

— Я ошибся словом? — вежливо уточнил Илайс.

— Нет, вы сказали все верно, — едва заметно улыбнулась я. — Владыку не смущает, что на балконе больше нет двери?

— Речь о соседнем балконе. — Он кивнул, намекая на балкончик с завешанной королевским стягом балюстрадой. — После следующего танца.

— Благодарю, что передали послание, — кивнула я.

Илайс не сдвинулся с места. В пол, что ли, врос?

— Что-то еще? — уточнила я.