Эсхард вошел, под притолокой зачем-то пригнувшись, хотя прекрасно вписывался в дверной проем. Возникла ошарашенная пауза. Мама с сестрой оглядывали его в обалделом молчании, все выше и выше поднимая голову. Высокий, бородатый и со всех сторон добротный мужчина сильно выделялся в наших интерьерах.

— Приветствую хозяек дома, — невозмутимо поздоровался Эсхард с заметным акцентом.

— Здравствуйте, — медленно произнесла мама, пытаясь стряхнуть первый шок от встречи с впечатляющим драконом, но этот шок почему-то не стряхивался.

— Я приехал к вашей дочери, — пояснил он.

— Не за джемом? — растерянно вымолвила матушка. — Мы все подготовили.

Она показала горшок с горлышком, затянутым красной салфеткой в белый горошек.

— Каким джемом? — не понимая ровным счетом ничего, вежливо поинтересовался Эсхард.

— Яблочным, — подсказала она. — Для владыки. Надеюсь, он любит сладкое?

Гость перевел на меня вопросительный взгляд, явно прося расшифровать непонятное послание.

— Вы передали яблоки. Вернуть их целыми не удастся, мы уже сварили джем, — на драконьем языке пояснила я. — Сваха не упомянула, что я просила прислать посыльного?

— Осмотрительно запамятовала, — хмыкнул он.

Когда я пригласила его в гостиную, маменька с сестрой, как завороженные, двинулись следом. Пришлось молча покачать головой и попросить не вмешиваться. Родительница сузила глаза, кажется, начиная подозревать, что в дом приехал вовсе не простой посланник, а лично отвергнутый жених. Плотно закрыв дверные створки, я обернулась к Эсхарду.

Думала, он будет рассматривать скромную обстановку, но тот ни взглядом, ни жестом не намекнул, насколько дом прост. Возможно, владыка демонстрировал уважение к людям, пригласившим его в жилище. Он по-хозяйски утвердился рядом с камином и, убрав руки за спину, наблюдал за мной. От высокой фигуры, облаченной в дорогие одежды, веяло властностью и спокойствием, но внутренний голос подсказывал, что внутри дракона кипела сила.

— Тебе стоило представить нас с матушкой и сестрой, — проговорил он.

— Возможно, и стоило, но у меня отвратительные манеры, — ответила я. — Для чего вы здесь? Решили лично выяснить, почему я отказала мужчине, которому никто никогда не отказывает?

— И почему ты мне отказала? — кивнул он.

— Мы знакомы три дня, господин Нордвей. Ваше предложение оказалось более чем неожиданным.

— У меня нет времени на брачные танцы. Я возвращаюсь в Хайдес и планирую привести с собой невесту, — прямолинейно ответил он. — Мой народ ждет, когда их владыка найдет пару.

— Значит, у вас совсем мало времени, чтобы выбрать невесту.

— Я уже выбрал, — заявил он, внезапно начиная приближаться. — Ты мне полностью подходишь, Виталия.

— Боюсь, мне не подходит владыка драконов.

— Причина?

— Мы в разных весовых категориях, — ответила я.

— Во всех смыслах, — согласился Эсхард с усмешкой.

Он уже прошел между креслом и диваном. Медленно, неслышно и как будто плавно. Именно так нечисть крадется к жертве, стараясь не спугнуть. Скорее всего, в гневе Эсхард выглядел устрашающим, но главный хищник в стае и должен пугать собратьев.

— Может, присядем? — быстро предложила я.

— Нет, — отказался он принимать безопасную позу сидящего на диванчике дракона, который никак не мог до меня дотянуться, и остановился на вежливом расстоянии. — Ни одна женщина не откажется стать женой кейрима, Виталия. Я искренне заинтригован, почему отказалась ты?

— Вам нечего мне предложить, кейрим, — спокойно ответила я, не разрывая зрительного контакта.

— Ты ошибаешься. Я могу дать тебе и твоей семье жизнь, о которой вы не мечтали.

— Раз не мечтали, то и не надо ничего давать, — усмехнулась я. — Мне пришлось много работать, чтобы стать хорошим бестиологом, и я не готова похоронить десять лет своей жизни ради замужества. Никогда не стремилась к браку, особенно к браку по расчету. Даже если мужчина — владыка драконов.

Внезапно стало ясно, что пока я толкала запальчивую речь полностью уверенной в себе молодой женщины с опытом работы бестиологом, Эсхард приблизился на расстояние шага. И теперь натуральным образом нависал надо мной. На некоторое время между нами возникло напряженное молчание. Казалось, можно было почувствовать, как от его тела исходит жар.

— Может, выторговать тебя у короля? — тихо произнес он.

— Вы чувствуете себя уязвленным? — уточнила я.

— Удивленным, а удивляюсь я редко.

— Давайте расстанемся навсегда в этой гостиной, и я пожелаю вам счастливой дороги в Хайдес, — по-дружески предложила я. — Мы даже можем пожать руки. Не каждый день владыка драконов предлагает мне замужество. Вы мне действительно польстили.

Темно-карие глаза Эсхарда стремительно побледнели и приобрели медный цвет.

— Я хочу сувенир, — вдруг потребовал он.

— Вы же не думаете меня выкрасть в качестве сувенира, владыка? — спросила я, не сдержав ироничной улыбки. — Мы оба знаем традиции ваших земель. У драконов в порядке вещей красть принцесс, но я отнюдь не принцесса, а вы, полагаю, слишком расчетливы, чтобы устраивать дипломатический скандал.