— Нет, это Андрон! — обрадовалась Лиза и вытянула шею, пытаясь посмотреть в слепое от темноты окно.

— Да сундуки обратно привезли, — спокойно оповестила я и крикнула лакею: — Бартов, будьте добры, вынесите грузчикам фонарь!

— Слушаюсь, госпожа, — прогудел из холла старый слуга.

— И пусть поднимают сундуки сразу в кладовку.

Перегрузка прошла на удивление быстро. Днем рабочие так не старались, таскали еле-еле, никуда не торопясь.

Они затащили последний сундук и, спустившись на первый этаж, вдвоем встали в дверях гостиной.

— Мы все привезли, госпожа магичка, — пробасил один.

— Благодарю, — кивнула я.

— И это, хозяйка… — Он замялся. — Ты уж не серчай, демон того… попутал.

Я одарила их насмешливым взглядом и усмехнулась:

— Демоны они такие: коварные. Идите.

Доставка сундуков и их разгрузка мне не стоили ни монеты. Если подумать, сплошная экономия.

***

По весне ректор Светозарской магической академии предложил мне читать лекции по основам бестиологии у младших курсов. Я написала ему с вопросом вакантно ли место, а пока ожидала ответа, развлекалась охотой за мелкой нечистью в окрестностях поместья. В благодарность фермеры каждый день присылали в дом свежие продукты. Мама презрительно заявила, дескать, всегда знала, что в конечном итоге старшая дочь начнет работать за еду.

На рассвете в полной амуниции я стояла в молочном тумане, накрывшем поле, и прислушивалась к стрекоту мелкого девятихвостого лиса, поселившегося недалеко от дальней фермы. Бестия была игривой и любопытной, но легко выпускала хвосты и нападала на людей.

Внезапно все стихло. Накрытое туманом поле словно замерло в ожидании. По спине побежали мурашки, внутри тугой пружиной свернулось напряжение. И в глубоком безмолвии прозвучал характерный шелест крыльев. Я подняла голову…

Над серой завесой, скрывающей просветлевшее, но пока бесцветное небо, скользила вытянутая тень. Расправив мощные крылья, в воздушных потоках парил дракон. С земли различить драконову масть не удавалось, туман гасил цвета, но я отчего-то не сомневалась, что чешуя нежданного гостя отдавала медью. Полагаю, со мной прощался владыка Хайдеса. Он сделал круг, резко взмыл вверх и скрылся из вида.

— Теплого ветра твоим крыльям, — произнесла я традиционное прощание на рамейне и отправилась домой. Все равно самый опасный хищник континента распугал вообще всех: птиц, бестий и, возможно, местных жителей, случайно ставших свидетелями полета настоящего дракона.

Через пару недель после предрассветной встречи в полях накал страстей поутих, дом успокоился. Матушка практически смирилась, что старшая дочь не станет владычицей. Она заявила, мол, с залетного дракона надо взять хоть горсть чешуи, и велела напечь пирогов с яблочным джемом. Назло всем драконам! Гостинцы она отправила нашей двоюродной тетушке, а в ответ получила горячие благодарности и не менее горячие сплетни.

Письмо маменька зачитала за обедом, бросая в мою сторону весьма красноречивые взгляды. Драконы вернулись домой в полном составе. Ни одной приличной женщины не украли. Подлецы! Но владыка выбрал невесту. Вскоре она со всеми почестями отправится в знойный Хайдес выходить замуж.

— Так кто же она? — воскликнула Лиза.

— Я знаю одно, что она не твоя сестра! — буркнула матушка, складывая послание. — Твоей сестре только по болотам лазить и нечисть ловить.

— У нас нет болот, — заметила я.

— Зато нечисть ты все равно находишь. Скоро из питомника будут обратно отправлять!

— Нечисти тоже больше нет.

— Переловила? — не без ехидства уточнила она.

— Да если бы… — вздохнула я.

Своим появлением дракон распугал мелких бестий на много миль вокруг и обрек меня на вышивание шмелей. Зато все-таки выбрал пару в королевстве Родолесс, известном самыми красивыми женщинами на северо-восточном континенте.

Лето шло своим чередом. Вышитые шмели у меня перестали напоминать пятна и начали походить на разноцветные кляксы, а непрочитанные труды по бестиологии, накопленные за два года службы, закончились. Матушка окончательно успокоилась. Скрывать положение Лизы стало невозможно.

Но кое-что оставалось неизменным этими ленивыми, скучными днями в глухой провинции: боевой маг с брачным браслетом в красивой коробочке по-прежнему к сестре не являлся, а из Светозарской магической академии не отвечали. Я почти смирилась, что, возможно, придется вернуться в корпус ловцов за бестиями, в котором проходила обязательную годовую службу после учебы, но внезапно в поместье приехал посыльный со срочным посланием от бывшего руководства.

Ректор Крован, пожелавший отправить меня в отставку по собственному желанию, вежливо и даже немного заискивающе просил приехать для срочного разговора. Немедленно! В смысле, как можно скорее. Дело безотлагательное. Он даже оплатил портальный переход из столицы, так сильно хотел меня видеть.