Спускаться с салинга было еще труднее, чем подниматься, особенно слезать с самой площадки, так как не видно было, куда ставишь ноги, но в конце концов я снова оказался на палубе. Корабль позади нас, который, как теперь был убежден Кокрейн, был французским, казался дальше. Мы несли столько парусов, сколько могли, и, похоже, сохраняли дистанцию с преследователем, но ужин в тесной каюте в тот вечер был более напряженным, чем обед. Мы шли так быстро, как только могли, и, хотя не меняли курса, надеялись, что утром горизонт будет чист. С рассветом большая часть команды была на палубе, напряженно вглядываясь в корму, и точно, когда свет озарил горизонт, паруса все еще были там.

Кокрейн был убежден, что рано или поздно они сдадутся, если мы сможем поддерживать дистанцию. Если нет, мы изменим курс на дружественный порт, например, Гибралтар. Этот план рухнул вместе с нашей грот-брам-реей сразу после полудня. Раздался треск, когда она сломалась, и парус начал бесполезно хлопать на ветру. Команда сделала то, что они называли «наложить фиш» — туго обмотала место излома тросом, чтобы скрепить его. Хотя рея и могла теперь нести парус, но уже не такой большой, как раньше, без риска дальнейших повреждений. Мы все еще двигались с приличной скоростью, но с течением времени стало ясно, что преследующий корабль нас догоняет. Когда небо начало темнеть на вторую ночь, с палубы были видны уже не только верхушки парусов, но и почти все мачты, а в подзорную трубу — и проблески корпуса. Кокрейн снова был невозмутим и приказал принести на палубу пустую бочку из-под воды и несколько камней из балласта. Ночь была безлунная, и, как только наступила полная темнота, за борт спустили некий предмет. Затем на всем корабле погасили огни, и курс был изменен на девяносто градусов с юго-восточного на юго-западный.

В ту ночь было много проклятий и набитых шишек; не осознаешь, насколько полезен фонарь в проходе, пока его там нет. Даже проведя на корабле несколько недель, я обнаружил, что пригибаюсь слишком рано, а потом выпрямляюсь прямо под бимсом. Не считая сотрясений, мы почти не спали, и снова все были на палубе еще до рассвета. Когда взошло солнце, большинство из нас отдали бы недельное жалованье, чтобы увидеть, что в тот конкретный момент происходило на французском фрегате. Французы, должно быть, заметили проблему с нашим грот-марселем накануне днем и видели, что теперь догоняют свою добычу. Они шли всю ночь и чувствовали, что подходят все ближе. Возможно, у них даже была заряжена носовая погонная пушка, готовая к пристрелочному выстрелу на рассвете. Представьте же их замешательство, когда, едва солнце выползло из-за восточного горизонта, они обнаружили, что кормовой огонь «Спиди», за которым они гнались всю ночь, на самом деле был фонарем, прибитым к верхушке утяжеленной бочки, качающейся в пустом море.

Глава 13

На «Спиди» мы ликовали, что горизонт чист. Команда, а в какой-то степени и я, начали смотреть на Кокрейна как на некоего волшебника, у которого найдется трюк, чтобы вытащить нас из любой передряги. Эта уверенность вскоре должна была подвергнуться суровому испытанию. Тем временем Кокрейн решил продолжать идти юго-западным курсом, в сторону от побережья Испании, нашего обычного места охоты, к Мальте. Он рассудил, что после встречи с замаскированным фрегатом, а теперь и с тем, что преследовал нас от самого Порт-Маона, враг предпринимает решительные усилия, чтобы выследить корабль, который был для него изрядной занозой в боку. Имело смысл некоторое время поохотиться в новом районе и вернуться, когда их бдительность ослабнет. Он также признался, что ему любопытно посмотреть на Мальту, а остальной команде тоже было интересно увидеть остров, который до недавнего времени пятьсот лет находился под властью рыцарей-иоаннитов. Наполеон обманом проник в гавань и захватил остров в 1798 году, но всего несколько месяцев назад остров добровольно перешел под защиту Британии.

Мы хорошо встали на якорь в гавани столицы Валлетты и планировали пробыть там неделю, пополняя припасы и производя ремонт. В то время как другие капитаны могли бы беспокоиться о том, что насильно завербованные матросы сбегут с корабля, на «Спиди» таких опасений не было. Команда зарабатывала больше призовых денег, чем когда-либо знала, и поэтому всем разрешили сойти на берег. Кокрейн, Арчи и Паркер большую часть времени проводили в доках, занимаясь ремонтом нашего поврежденного такелажа, а я был предоставлен сам себе.