Я облизала пересохшие от волнения губы и вновь посмотрела на поле боя. Полуобнажённые мускулистые ларки достигли червя, оттеснили истекающего кровью Януша, Таниту и Джереми к кромке леса и заключили беснующегося песчаного монстра в кольцо. Тычки ларков клинками не наносили чудовищу травм, зато изрядно злили, и оно полностью выползло на поверхность.

— Лейла, объясни, что случилось.

«Да тут часа не хватит, чтобы объяснить всё…»

— Не могу… не сейчас… Аарон, прогрей лазеры. Вероятно, придётся стрелять на поражение с воздуха.

— Понял.

Агент отключил связь, а я вновь сконцентрировалась на ларках.

Песчаный червь мотнул хвостом, сотрясая землю, но ларки, в отличие от Януша, явно ожидали такого манёвра и с лёгкостью увернулись, успев пригнуться. Я закусила губу. Отчаянно хотелось что-то сделать, но я прекрасно понимала, что самое большее, что я могу — это просто не дать сожрать себя и Моник. Сердце колотилось как бешеное, рискуя протаранить грудную клетку. Таноржка после убийства Логана стала совершенно невменяемой. Я боялась, что она вот-вот слезет с камня и с голыми руками бросится на червя.

— Ну же, Аарон, давай… что же ты так долго?

Секунды превратились в минуты. Минуты — в часы. Пятнадцать минут… За это время можно прожить несколько жизней и с десяток раз умереть. Вот гигант заметил Таниту и нацелился на неё. Если бы Терекх не отвлёк его ударом по морде — от таноржки ничего бы не осталось. Червь взвился от ярости и попытался отомстить ларку. Удар хвостом плашмя — если бы воин не увернулся — это тоже обернулось бы смертью. Вот монстр разувает пасть и кидается на другого ларка. Удар сердца. Мимо. Повезло.

Я во все глаза смотрела на них, пытаясь понять, что происходит, и непроизвольно вскрикнула, когда острые шипы пронеслись в нескольких сантиметрах от груди Шонхорна. Последний выделялся среди сородичей короткими волосами и чуть посветлевшими татуировками, но даже несмотря на то, что его остригли, он сражался со всеми против пустынного монстра. Шонхорн увернулся от червя и, видимо услышав мой вскрик, повернулся и насмешливо отсалютовал клинком. Мол, я таких ежедневно десятками выкашиваю. Я облегчённо перевела дыхание.

«Жив — это главное».

Арх-хан повернулся на мой вскрик. Цепкий взгляд серо-зелёных глаз моментально нашёл меня даже на таком значительном расстоянии. Мужчина прищурился, покачал головой, явно не разделяя веселья Шонхорна, а затем сделал кувырок, подставляясь под морду песчаного червя. Сердце в очередной раз пропустило удар, когда монстр раскрыл клыкастую пасть и бросился на жертву, но Арх-хан опередил его и стремительным броском вонзил дентайр прямо в глотку. Чудовище взвилось, издало высокий протяжный предсмертный стон и безжизненно рухнуло рядом с вождём огромной тушей, поднимая многометровую пылевую волну. Ларков затянуло песчаным маревом.

Я подняла взгляд на небо и увидела очертания истребителя. Очевидно, пока ларки боролись, они не обращали внимания на корабль, но сейчас, как только пыль осядет, появятся вопросы. Лихорадочно нажав комбинацию клавиш на коммуникаторе, я тихо выдохнула:

— Аарон, всё закончилось. Твоя помощь больше не нужна. Улетай.

— Лейла, ты мне объяснишь, что это было?! — гневно прорычал напарник. — То ты звонишь, напуганная, с истеричными криками на фоне, и просишь помочь как можно скорее, то...

— Потом, Аарон, всё потом. Улетай, — коротко перебила.

Песчаная занавесь медленно оседала.

— Нет, я хочу сейчас!

— Аарон, ты забываешься. На этом задании я ведущий агент, а ты страхующий.

Цварг скрипнул зубами и несколько секунд молчал. Затем он глухо произнёс:

— А ты, Лейла, не забывай, что ты моя невеста. Жду звонка.

Он сам оборвал связь. Я проследила за тем, чтобы тёмная точка на небе стала меньше, и лишь только после этого позволила рвотному спазму скрутить желудок.

Глава 16. Хтэрры

Лейла Виланта. Планета Ларк. На границе с Сухими Песками

Когда песок полностью осел, Моник в слезах сорвалась с валуна и бросилась к убитому песчаному червю. Я, оглушённая случившимся, пыталась отгородиться от эмоций и проанализировать произошедшее. Несмотря на исходящий от камня жар и полуденное солнце, ощутимо знобило. Взгляд упал на диктофон, выпавший из кармана таноржки, точь-в-точь такие же носили Януш и Джереми. Моник так спешила, что не заметила, как уронила гаджет.

«Записи по флоре и фауне… надо будет вернуть», — подумала я, нагнулась и машинально засунула диктофон в карман. Затем слезла, пытаясь как можно меньше дотрагиваться оголёнными участками кожи до валуна. Ладони покрылись гнойными волдырями и выглядели так, будто я без перчаток и оборудования лично меняла твэлы в реакторе.

Медленно, как во сне, я переставляла ноги, увязая в обжигающем белоснежном песке.

«Почему я осталась жива, а Логан погиб? Что это за чудовище? Как ларки вообще выживают на планете с такими чудовищами?!»