– Вот захочу я есть, и думаю, что даже маленькая чешуйчатая пипетка с голодухи сгодится, – пробормотала как будто себе под нос.

«Ой, опять меня слышит!» – На моем запястье недовольно шевельнулись. Величество потревожили.  – «Да что это такое? Остальные глухие были! А может, и хорошо? Все, точно моя будет, никуда не отпущу!»

Хвост обвился поплотнее, намекая – все, мы тебя приобрели, хозяйка, поехали! Я тут главная!

 – Пошипим? – Поинтересовалась ехидно.

И в самом деле – зашипела. Это было как-то легко. Мне казалось, что я почти скольжу в этой плотной тьме – и даже ногам уже не так больно, и свет свечи стал близок, когда плотная фигура перегородила заветный фитилек.

В этот момент сердце  захолодило, а перед глазами вдруг возникли другие – подернутые светлой пленкой, внешне равнодушные и пустые, но полные такой ярости!

«Беги, с-сейя! Девочка моя, наглая, безрассудная, нахальная, беги!» – Закричал вдруг в моем  разуме  лорд Сейлир.

Но я сильно сомневалась даже в том, что происходит здесь – что уже говорить о воспаленном воображении? Конечно, я с места не двинулась. Решила, что это очередные  игры окружающей меня тьмы.

Вот только фигура вдруг уплотнилась и сделала шаг мне навстречу. Тускло блеснул в далеком отсвете свечи доспех – серебристо-стальной, изумительно красивый, словно эльфийской работы.

А потом в руке воина появился тонкий острый меч – и он ринулся на меня. Ринулся! Смешно даже говорить об этом. Моя босая  нога запнулась обо что-то, голеностоп как кипятком обожгло и я, пошатнувшись, упала.

Это и спасло мне жизнь… ненадолго. Меч не вошел в сердце – ударил под ребра, заставив задохнуться от ослепляющей боли. Пальцы цеплялись за осколки камней, кровь сочилась из раны почему-то медленно и неохотно, а сам охотник как будто временно потерял ко мне интерес, замерев и  уставившись куда-то во тьму.

Но я не обманывалась. Похоже, это приключение в мире теней стало для меня последним.

«Я с-скрыла… с-скрыла нас от теневого охотника, он нас-с не видит, не слышит, не чует! Раньшес-с я не могла… не хватало с-сил… твоя боль влила в меня с-силы… Колдуньяс-ссс, просс-ти…» – Прошипели мне виновато, подползая к самому  лицу и тыкаясь в мокрые  от слез щеки.

Вот только до разговоров ли мне было сейчас? Внутренности горели огнем, ледяной холод земли проникал в тело все глубже,  от смеси ужаса, всеобъемлющей паники и непонимания я буквально задыхалась.

Беспомощность. Я ничего не могла. Никчемная. Бесполезная.

Ужас. Я не хочу! Ни сейчас я не готова, ни потом не буду! Мне жить ещё и  жить! Сколько всего неизведанного впереди, сколько непокусанного, неизученного, непоглаженного!

Отчаянье. Я одна, совсем одна, как и в первый раз. Никто даже не  узнает, где я сгинула, стоит только ненавистному темному промолчать.

Но даже ненавидеть в этот момент у меня не получалось – может быть, потому, что в глубине души я понимала и принимала мотивы поступков Черной Длани. Если бы они только не относились ко мне…

Я хочу  жить.

Очень. До безумия. Я все что угодно готова отдать за это!

 – В самом деле все?  – Пронзающая иглами боль была ничто по сравнению с ощущением чужого присутствия.

Как будто посреди тьмы вспыхнуло обжигающе яркое племя. Ни на что не похожее. Ало-оранжевое с золотыми искрами. Нежное. Могущественное. Опасное.  Багрянец волос расплескалось по окружающему пространству, стирая тьму  ластиком.

А потом надо мной склонилось лицо… я до сих пор не знаю – было ли то моим воображением, игрой разума или произошло на самом деле. Была ли мне дарована величайшая честь – или тьма  просто посмеялась надо мной?

Прекрасное лицо излучало сияние. И не запоминалось. Только и выхватывал взгляд, что яркие чернильно-черные глаза с огнем на донышке, длинные ресницы, безупречной формы тонкие губы.

Мужчина. Призрак. Тень. Кем  он был? Его ладонь легла на рану, припечатывая меня к ледяному полу ещё сильнее. Где-то на грани сознания рычал лорд Сейлир, шипела змейка. А сияющее пламя склонилось надо мной, надавливая пальцами на алую полосу и вырывая стон.

 – Не нравится, дева? Жить хочешь? – Меня осмотрели, как породистую лошадь. – И что ты готова заплатить? Все?

Казалось, ему не нужны мои ответы – он и так их знает.

Вот издевательски искривился рот.

 – А все – это что? Жизни твоих друзей?  – Перед моими глазами мелькнуло окаменевшее навеки лицо Лейорна. Тень Ринки. Погребенные во тьме горы драконы.

Нет-нет-нет!

 – Может, это жизнь того, кто втравил тебя  в это одним своим существованием?  – Лицо лорда Сейлира казалось потухшим – как будто все силы вытянули. Опустошенным, равнодушным, бессильным. Я никогда не желала бы ему  ничего подобного!

 – Что, снова нет? –  Делано удивился искристый. – Тогда что же ты готова отдать за жизнь? Почему людишки всегда много обещают – но никогда не стремятся свои обещания выполнять, а?