– Они пришли за капитаном Гартом, – я постаралась выделить последние слова голосом и говорить максимально твердо и уверенно, хотя это было не совсем правда. – Точнее говоря – за Кровью Моря, который у него был. А меня они бы и не почуяли, если бы я не появлялась у вас регулярно, если бы не спасала, не давала вам воду и пищу. Если бы я просто уплыла и скрылась от урагана под водой, одержимые не оставили бы от острова камня на камне, поубивали бы вас и сожрали амулет, из-за чего стали бы сильнее и опаснее. А потом отправились бы искать другие камни. Быть может, кто-то в вашей деревне хранит такие же безделушки, не подозревая об их опасности? Не владея магией, чтобы защититься от нападения самому и защитить других…

Люди испуганно принялись переглядываться.

– Столько лет не было нападений, столько лет…

– Магия стихий возвращается в мир. Не зря же я здесь появилась. Магия Моря уже проснулась, и я не знаю, чем это грозит людям. Но в любом случае уверяю, что вам будет куда выгоднее быть со мной на одной стороне. Итак, что вы решили?

Они молчали, переглядывались. В душах их я поселила сомнение, но они слишком боялись.

– Что ж, можно подождать, – я отложила тарелку из кокоса и скрестила руки на груди. – У нас же много времени, мы никуда не торопимся. Корабли вокруг проклятых мест снуют постоянно, любой из них с радостью спасет людей с крошечного острова. А сезон штормов подождет, пока мы подумаем и все обсудим…

– Да что тут думать-то! – возмутился Марус. – Я согласен дать клятву. Я и так не собирался рассказывать никому, что госпожа Арина – русалка. Да и кто мне поверит в эдакую сказку! – в этот раз ему даже не прилетело за болтливость.

– Болтать-то действительно никто не собирается, – слово взял один из самых пожилых матросов, – да только боязно магии довериться.

– Это же магия воды, вы все время ей доверяете, – хмыкнула я и развела руки. Океан за моей спиной поднялся горбом, потом выгнулся рисуя фигурку маленького корабля средь бушующих волн. – Вы ведь знаете Море, знаете его силу. Море легко может убить, но оно же и кормит вас. Оно не терпит ошибок, но оно справедливо. Это… просто Море. И магия моя – его сила, – фигурка корабля сменилась образами дельфинов, прыгающих в волнах. – Вода питает людей, питает ваши посевы и реки, диких и домашних животных. Над морями рождаются дожди, что после поливают ваши поля. Да, в море бывают шторма и опасности, но это сила моря, она и не добрая, и не злая, она просто… сама природа. Зато она не подлая, она не обманет. Вы же доверяетесь морю каждый раз, когда выходите на промысел, чего же вы сейчас боитесь?

– А вдруг ты нас заколдуешь и заставишь вечно тебе служить, рабами сделаешь! – выкрикнул кто-то, кажется, тот же самый недоверчивый.

– И зачем вы мне в рабстве? – хмыкнула я. – Слишком много вы о себе мните. Все сокровища моря в моих руках: жемчуг, кораллы, золото с затонувших кораблей. Но я, конечно, все сделаю, чтоб получить в рабство какого-то старого рыбака!

Все засмеялись, пихая друг друга локтями в бока, а недоверчивый субъект густо покраснел, а потом насупился.

– А сколько стоит раб? – из любопытства спросила я у капитана Гарта.

– Рабство в Империи под запретом, – нахмурился он.

– Тем более!

Глава 36

– Мы здесь в одной лодке, – слово взял капитан Гарт. – Один откажется – никто не сможет вернуться на берег. Я не могу вам приказать произнести клятву, поэтому предлагаю голосовать. Те, кто будут в меньшинстве, смирятся с решением большинства. Согласны?

Помрачневшие моряки закивали.

– И не бойтесь вы рабства, – решила обнадежить я их. – Раз рабы под запретом, то иметь их для меня – большой риск. Самое главное, чего я хочу – это прибыть на землю и не привлекать к себе внимания. Скандал с рабством мне не вообще не нужен. Повторюсь, тем, кто не хочет со мной оставаться, я выдам оплату и можете уходить на все четыре стороны, никого держать не буду. А вот те, кто решат остаться и помогать мне на берегу, смогут неплохо подзаработать во время сезона штормов, а может и после.

От моих сладких речей рыбаки не воодушевились и не вдохновились, мне они все равно не верили, я чувствовала, что голосование прямо здесь и сейчас не даст мне выигрыша, точнее, может, больше половины и будут согласны (или скорее понимают неизбежность клятвы), но мне нужна была более очевидная победа, чтобы не оставалось сомнений, и никто не мог, отказавшись, резко перевернуть ситуацию.

– Я могу тоже поклясться. Я дам магическую клятву, что не буду вредить ни вам, ни вашим близким, не буду насильно удерживать… чего там вы еще боитесь…

– Ты же магичешь, как тебе доверять, – хмыкнул старикашка с хитрым прищуром, – как нам проверить, связала ты себя клятвой или нет, – открыла рот, но он не дал мне вставить и слова. – Никак. Но выбора все одно нет. Я голосую за, – и он с ударил себя по груди, так и оставшись прижав правую руку наискосок.