С Эль же все было куда проще и прозаичнее: она сама никуда не стремилась, сидела себе тихо, вышивала, жития читала… Однако в Долмарском королевстве были те, кому было надо! И эти люди полезли туда, куда до них тысячу лет никто не лез.

Карватские горы стояли на границе королевства столько, сколько существовало оно само. Высокие, мрачные, с заснеженными вершинами, отвесными склонами и ущельями, куда нормальный человек без крайней необходимости не полезет. Да и случись эта самая необходимость — еще десять раз подумает и… не рискнет.

Однако парочка отчаянных магов все же нашлась. Причем не так давно. Эти маги-геологи (хотя олухи было бы точнее) не только выжили среди холодных неприступных скал, но и нашли, помимо приключений на свои штаны, еще и жилы арития.

Металла, ценимого чародеями выше золота и алмазов. Ибо он был способен блокировать магию. И жила была не одна. И они все буквально опоясывали основное горное кольцо Карват, от которого уже отходил хребет с отрогами, но те были куда ниже.

После этого открытия вопрос: «Стоит ли туда лезть?» — как-то сам собой сменился вопросом: «Как быстро мы сможем начать добычу?» И понеслось… В горы потянулись проходцы, рудокопы, маги, магоинженеры, стража (куда ж без нее) и прочие специалисты по превращению никому не нужного в очень ценное, если запахло чем-нибудь дорогим. Я не удивлюсь, если на одной из отвесных скал на стропах обосновалась даже банда местных налоговиков.

Одним словом, долмарцы начали усердно рыть, долбить, отбивать и… докопались до больших неприятностей.

Чешуйчатых, клыкастых и крылатых. Как итог — земля дрогнула, нервы рудокопов тоже. Только не колыхало это тех магнатов, которые вложили свое золото в аритий.

И даже когда над Карватами закружил первый дракон, настоящий, живой, огромный и крайне недовольный, это не поколебало дух торговцев. Те объявили охоту на крылатого при поддержке алхимиков. Ибо дракон — это не только пара тонн мяса, но и ценные ингредиенты для декоктов. Правда, идя на браконьерский промысел, бравые ребята слегка подзабыли, что к этим редким компонентам в комплекте едет луженая глотка, пыхающая огнем, острые зубы, когти и непрошибаемость как чешуйчатого тела, так и воинственного духа.

Но даже это не сильно смутило желающих поживиться. Велика важность, большая крылатая ящерица, долмарские маги с ней быстро справятся. Ну подумаешь, что при этом истребят реликтовый и легендарный вид бестий — в первый раз за историю человечества, что ли… тупая бестия она и есть…

Вот только оказалось, что дракон не только не глуп, но и поразумнее многих людей, ибо владел как минимум человеческой речью, как максимум — человечностью. Ибо жечь незадачливых охотников на него не стал. Сначала.

Но те не угомонились. А добыча руды меж тем продолжалась и… В горах пробудился еще один дракон, а после — еще. И в скором времени, выражаясь языком биологов, появилась популяция, способная к самоподдержанию. А еще покусанию и выжиганию особо наглых людишек, посягнувших на самих чешуйчатых и на их земли.

Итогом этого противостояния стало признание поражения и позорный договор, согласно которому был вот этот драконий отбор, на который чешуйчатые потребовали явить двенадцать дев из определенных родов. И выбрали-то самые сильные!

Драконы это сделали, не иначе как чтобы показать свою власть, ну и, бонусом, разнообразить ужин. Скорее всего, ящерюги рассуждали так: землю можно отдать и через год попытаться вернуть, золото можно накопить заново, воев можно набрать новых, но собственную кровь, которую вывел на площадь и своими руками отдал, уже не вернуть…

Король же скрепя сердце согласился на договор, расписавшись и в нем, и в своем бессилии.

Правда, изначально все преподносилось как эдакий отбор, где крылатые возьмут себе всего несколько дев из списка. Но когда нас вывели на площадь, а моих подруг по несчастью начали расхватывать как горячие пирожки, возникли сомнения: останется хотя бы одна из нас?

Почему именно девушек, никто толком не объяснил. Или объяснил королю и его советникам, но те решили не делиться подробностями с теми, кого собирались отдавать.

Да и что именно драконы собирались делать с полученной данью, при оглашении договора, насколько мне было известно, предусмотрительно не упоминалось.

Но тут недостатка в версиях не было: одни говорили, что девушек принесут в жертву каким-нибудь древним драконьим богам, другие — что нашей кровью окропят новые границы, третьи считали, что нас просто сожрут. Я придерживалась третьей версии как самой логичной и гастрономичной. Правда, я думала, что будет еще и эстетично, и по последнему критерию я не пройду. Но, похоже, ящерюги оказались ничуть не эстетами. Увы. Может, они даже лапы перед едой не моют.