- Дорогая, переодевайся скорее! - отец дипломатично меняет тему. - Первые гости прибудут с минуты на минуту. Ты же не хочешь встретить их в таком растрепанном виде? 

Мачеха бросает на меня взгляд, полный ненависти, и уносится вверх по лестнице. 

- Кесси, пожалуйста, не обостряй ситуацию, - просит меня отец. 

Голос его звучит устало. Он действительно вымотался. И явно снова потратил очень много денег на целителя. А ведь это уже третий визит в клинику за два дня. Услуги свободных магов всегда дорогие, у целителей же цены вообще баснословные. 

А учитывая, что дедуля Визариус однажды затянул визит к лекарям и чуть навсегда не превратился из-за этого в козла (кстати, изначально его заколдовали как раз Элла и Эмма), наша семья теперь предпочитает не экономить на здоровье. 

И хотя мой отец и сам колдун широкого профиля, и поэтому живём мы относительно нормально в материальном плане (ключевое слово "относительно"), но большие непредвиденные расходы достаточно сильно бьют по карману. 

- Кесси, - просит отец. - Пожалуйста, приготовь это жаркое. Действительно будет очень неудобно перед мэром и его женой. 

- Но я же не успею переодеться для праздника! 

- Дочь, - его голос становится жёстким. - Невыполнение обещания может бросить тень на мою репутацию. Приготовишь и подашь жаркое, а потом выйдешь ко второй половине мероприятия, как раз к бальной части. 

Мне очень обидно. На глаза наворачиваются слезы. 

- Ну, ну, котёночек, - смягчается отец. - Не плачь. И на Клариссу не сердись. Ты же знаешь, у матушки сложный характер. Лавируй, подстраивайся. Ты же умная девочка. 

Он целует меня в макушку. 

Внезапно раздается звон дверного колокольчика. 

- Так, быстрее уходи, - велит мне отец. - Ты же вся в грязи и пыли! Позови матушку! Помоги сестрам собраться! А потом быстро приготовь недостающее блюдо. Только перед тем, как выйдешь подавать его, обязательно приведи себя в порядок и смени передник. И помалкивай. А то опять поползут слухи, что мы экономим на слугах. 

1.3.

В спешном порядке готовлю жаркое на кухне, пока отец и мачеха приветствуют гостей и провожают их к столу. 

Этот рецепт передала мне мама, как и много других. Словно в шпаргалку заглядываю в гримуар, доставшийся мне от нее. Эта книга в нашей семье уже очень давно передается от матери к дочери. И здесь написано много чего - от всевозможных заклинаний и зелий до кулинарно-магических рецептов. В моем гримуаре нет никаких страшных заклятий. Разве что парочка. Но одно его свойство просто до одури бесит мачеху. 

Для всех, кроме меня, зачарованные страницы предстают пустыми. Только Маркиза, с которой мы имеем ментальную связь, может видеть то, что здесь написано. 

Рядом со мной, пока готовлю, вертятся фамильяры. Мачеха велела не выпускать их из кухни. Кстати, фамильяры сестер - родные младшие братья моей Маркизы. И они тоже близнецы. 

Один из котят пропадает из виду. Наверное, играет где-нибудь под буфетом. Второй ест кусок мяса, который я дала ему, не устояв перед его жалобным взглядом. 

Рядом на табуреточке сидит Фикус. Именно сидит. Это не простое растение, а разумное. Когда-то я нашла его в саду - одинокого и потерявшегося. Пожалела и решила приютить. Он все понимает, но не говорит. Передвигается с помощью корней, которые у него вместо ножек. И совершенно не хочет жить в кадке. Только на ночь туда забирается, чтобы поспать. 

А ещё очень не любит мачеху. У них это взаимное чувство. К счастью, Кларисса не обижает Фикуса. Потому что побаивается. Пару раз повисела под потолком, опутанная лианами, которые он умеет отращивать, и теперь обходит стороной, ссылаясь на аллергию. 

Жарко́е почти готово. 

- Маркиза, ты не видела мой чистый передник?  

Но кошка не отвечает. Ее вообще нет на кухне. 

- Ватсон, - спрашиваю котенка, который только-только расправился с мясом. - Где твои брат и сестра? 

- Так это... Не знаю. А передник в шкафчике на полке. Такой мягкий и уютный. Я на нем недавно дремал. 

Повязываю передник, смахивая с него шерсть. Беру первую партию горячего и несу в зал, где проходит прием. 

Отец во главе стола. Мачеха рядом с ним. Она изо всех сил улыбается высоким гостям. Близняшки с несчастным выражением на лицах жуют салаты. Острым взглядом, уже наметанным насчет их шалостей, замечаю, что они почему-то стараются не касаться скатерти. Очередная игра под названием "кто первый коснется, тот дурочка?"

Уверена, они предпочли бы остаться в комнатах и заниматься своими делами. Ведь детям скучно за столом со взрослыми. Но отец здраво рассудил, что пусть они лучше будут на виду. 

В первую очередь подаю жаркое мэру и его жене. Потом другим. На меня никто не обращает ровным счётом никакого внимания. Ну да, отец же не потрудился представить дочь обществу, как члена семьи. 

- Ах, Кларисса, вы просто волшебница! - восклицает жена мэра, вдыхая аромат, исходящий от блюда. - Ваше жаркое пахнет просто изумительно! 

Сцепляю зубы.