Оптато упорно продолжал работать, пока мог. Его отношение меня заинтриговало. Он не хотел прекращать работу из-за присутствия некоторых женщин… хотя Хелена была права, говоря, что он тосковал по одной из них. Он был первым мужчиной, которого я знал, который, несмотря на некоторые проявления…

Обладая совершенно нормальными наклонностями, он предпочитал разбрасывать навоз по полям.

Наконец, когда ропот рабов о восстании наконец заставил нас остановиться, мы оставили надсмотрщика и вернулись в дом. Там нам пришлось принять ванну, но молодые женщины, похоже, были готовы ждать нашего появления; когда мы наконец появились, они всё ещё были в саду и разговаривали с Еленой.

Когда мы с Оптато вышли в залитый солнцем сад, мы услышали несколько смешков. Это было после того, как три женщины остались одни у кувшина с тем, что выдавалось за травяной чай, и целый час болтали без умолку. Все трое назвали бы себя спокойными и порядочными. Оптато, возможно, поверил бы этому. Я знал, что это не так.

Клаудия Руфина, последняя девушка, с которой мне ещё предстояло встретиться, должно быть, была старше брата. В свои двадцать с небольшим она была легко достойна замужества, тем более что обладала солидным приданым и была частично наследницей мужчины довольно почтенного возраста. К тому времени её руки, должно быть, уже искали. С высоко поднятой головой она смотрела на меня серьёзными серыми глазами, смотревшими поверх непропорционального носа, о котором упоминала Елена. Это была крепкая молодая женщина с обеспокоенным выражением лица, возможно, из-за того, что она всегда смотрела на мир под углом.

Её подруга овладела женским искусством притворяться безмятежной. Я узнала Элию Аннею, которую видела в доме её отца, хотя на этот раз она была не так увешана драгоценностями. Вблизи она оказалась немного старше, чем я сначала подумала; она была на несколько лет старше Клаудии и казалась гораздо интереснее. У неё было очень тонкое лицо с тонкими чертами, светлая кожа и карие глаза, которые не упускали абсолютно ничего из происходящего вокруг.

Трио напоминало выставку архитектурных ордеров. Если Елена была ионической с её гладкими крыльями волос, высоко уложенными гребнями, то Элия-Аннея тяготела к дорической строгости с фронтоном из каштановых волос, плотно уложенных на её маленькой голове, а юная Клавдия, по последней кордовской моде, позволила служанке уложить её в сложную причёску с коринфскими локонами. Наши две гостьи были теми близкими подругами, которые выходят вместе в платьях одного цвета (в данном случае синего): Клавдия – в светло-аквамариновом, а Элия – более сдержанная, в…

Цвет чернил кальмара. Елена была одета в белое. Все трое веселились и ни на секунду не переставали обмениваться мелкими жестами: поправляли палантины, поправляли прически и звенели браслетами (которых на них было столько, что хватило бы на целый прилавок).

Я сел рядом с Марио Оптато. Несмотря на ванну, мы всё ещё живо помнили запах навоза, поэтому старались сохранять спокойствие и не слишком вспотеть. Я поднял кувшин и увидел, что он пуст. Я не удивился. Я уже заметил тарелку, которая совсем недавно, должно быть, была доверху полна кунжутных булочек, и которая тоже была совершенно чистой, если не считать нескольких семечек. Когда обсуждаешь последние сплетни, перекус становится серьёзным делом.

Оптато поприветствовал всех молчаливым кивком. Хелена представила меня.

«Ты приехал в Бетику по делу, Марк Дидий?» — лукаво спросила Элия Аннея. Мне показалось, что она уже достаточно наслышалась от своих сварливых родственников, чтобы знать, где я. Я имел дело с молодой женщиной, которая подхватывала все новости.

«Это не секрет, — ответил я. — Я тот самый ненавистный агент, которого они прислали из Рима, чтобы совать свой нос в торговлю оливковым маслом».

«О! И какая же на то причина?» — легкомысленно ответила она.

Я только улыбнулся и притворился простаком, которого удовлетворит первая история, которую захочет мне рассказать его отец, этот ненадежный человек.

«Мы слышали, кто-то едет из Рима…» — Клавдия была серьёзна, прямолинейна и совершенно откровенна. Девушка ещё не осознала, что, когда поднимается деликатный вопрос, вполне допустимо промолчать. Особенно если дедушка что-то скрывает. «Мой дедушка думал, что это кто-то другой».

– Кто-нибудь конкретный? – спросил я с новой улыбкой.

«О! Однажды, когда она шла по полям поместья, к ней подошла странная старушка и стала задавать вопросы. Она даже написала твоему отцу, чтобы рассказать ему об этом, Элия!»

«Правда?» Элия Эннеа была слишком умна, чтобы сказать Клаудии замолчать; это только привлекло бы внимание к её бестактности. «Ну и сюрприз!»

Заметив мое любопытное выражение, Клаудия объяснила:

Все были удивлены тем, что они переписывались. Обычно Дедушка и Анней Максимус стараются избегать друг друга, если это возможно.

–Есть ли какие-то старые споры?

–Просто профессиональное соперничество.